Cinco preguntas en torno a los St. Louis Blues

Con un récord de 42-19-10 (porcentaje de puntos de .662), los actuales campeones de la NHL, St. Louis Blues, llegan a las próximas Eliminatorias de la Stanley Cup, siendo uno de los mejores cuatro equipos de la Conferencia del Oeste.

Iniciarán su camino participando el torneo round-robin de todos contra todos ante el Colorado Avalanche (42-20-8, .657), los Vegas Golden Knights (39-24-8, .606) y los Dallas Stars (37-24-8, .594) para determinar el sembrado de los playoffs.

Tras su hazaña asombrosa de la campaña pasada, la cual resultó en la conquista de la primera Stanley Cup en su historia, los Blues son favoritos para ganarlo toda una vez más.

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Sin embargo, su camino no está claro.

Estas son cinco interrogantes que enfrenta St. Louis:

¿Presión por el bicampeonato?

La temporada pasada los Blues efectuaron uno de los repuntes más increíbles en la historia de la NHL. El 3 de enero amanecieron viendo a todos los equipos desde abajo. Pero luego le dieron vuelta a su temporada.

Se encendieron y desataron un electrizante paso que los llevó a conquistar la Stanley Cup tras vencer en las Finales a los Boston Bruins. Para este torneo las cosas fueron bastante distintas. St. Louis no tuvo necesidad de una reacción heroica, pues durante toda la fase regular siempre mostró su casta de campeón.

Se adueño de la cima de la Conferencia del Oeste y peleó por el mejor récord de la Liga con Boston. El club es candidato para obtener la corona nuevamente, sin embargo, la historia no lo favorece.

Desde que se implementó el tope salarial en 2005-06, solo un equipo ha podido ligar Copas. Los Pittsburgh Penguins lo hicieron en 2015-16 y 2016-17. No será fácil, pero los Blues han mostrado que cuentan con los argumentos para lograrlo.

¿Se mantendrá sano Vladimir Tarasenko?

Para el reinicio de las acciones, St. Louis contará con el regreso de su referente goleador, Tarasenko.

El 29 de octubre el alero derecho se dislocó el hombro izquierdo. Fue operado y quedó inactivo tras haber disputado solo 10 partidos (10 puntos; tres goles y siete asistencias) de la temporada. Pese a los buenos resultados, la ofensiva de los Blues dejó algo que desear durante la fase regular sin los servicios de Tarasenko. Su promedio de anotaciones por partido fue el 15to mejor de la NHL (3.14) en 71 partidos.

El atacante ruso había promediado 33 goles o más en cada una de las cinco campañas previas a esta. El año pasado efectuó 33 en la temporada regular y 11 en los playoffs, incluyendo tres en las Finales contra los Bruins. Tarasenko estaba programado para regresar a mediados de marzo, pero el torneo fue congelado el 12 de ese mes debido al coronavirus y tuvo más tiempo para sanar. Se espera que cuando se reanuden la acciones pueda retomar el nivel goleador. Pero correrá mucho riesgo.

En 2018, lo habían operado del mismo hombro que se lesionó en octubre. Debido a estas circunstancias, ahora existe la preocupación de que el delantero pueda recaer de su lesión. Tarasenko puede ser un revulsivo para las aspiraciones de St. Louis, pero necesita mantenerse saludable.

¿Oportunidad para Jake Allen en la portería?

El despertar de la temporada pasada que experimentaron los Blues se debió mucho al surgimiento de su arquero Jordan Binnington, quien desde que tomó la titularidad en el en enero de 2019, el guardameta ganó 24 de 30 partidos y registró un promedio de 1.89 goles recibidos por juego (GAA) y un porcentaje de salvadas (SV%) de .927.

El equipo terminó con el campeonato, pero su rendimiento en los playoffs sufrió un bajón. Participó en todos los 26 cotejos que efectuó St. Louis; ganó 16 y se apuntó un GAA de 2.46 y un SV% de .914.

En la fase regular del presente certamen, Binnington volvió a brillar (30-13-7; GAA de 2.56 Y SV% de .912). Sin embargo, su suplente Allen también tuvo un gran desempeño. El veterano de siete años se fue 12-6-3 con un GAA de 2.15 y un SV% de .927. Para el reinicio del certamen, si en cualquier punto Binnington empieza a sufrir--especialmente al comienzo cuando intente encontrar su ritmo tras el largo descanso--no es descabellado pensar que el entrenador de los Blues Craig Berube eche mano de Allen.

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¿Solución a los problemas para eliminar penalidades?

En la fase regular, los equipos especiales de St. Louis tuvieron dos caras distintas. De un lado, fue el tercer mejor equipo de la NHL en cuanto su efectividad en power plays detrás de los Bruins (29.5) y los Edmonton Oilers (25.2).

Anotaron en el 24.5 por ciento de las veces que se encontraron en ventaja numérica. Pero cuando estuvieron en desventaja, no la pasaron nada bien. Los Blues ostentaron el 18mo porcentaje de efectividad en penalty kills (79.3) de la NHL.

Esta debilidad es algo que Berube seguramente está buscando corregir. Una de sus posibles soluciones podría ser darle más tiempo sobre el hielo a Ivan Barbashev. El joven delantero defensivo solo promedió 1.36 minutos sobre el hielo cuando el equipo estuvo en desventaja numérica, pero lo lideró con dos goles en estas situaciones. También registró el segundo mejor porcentaje de victorias a la hora de disputar el puck durante los penalty kills (45.5).

¿Qué tanto pesará la ausencia de Jay Bouwmeester?

El 11 de febrero ante los Anaheim Ducks, Bouwmeester se colapsó en la banca tras sufrir un problema cardiaco. Unos días después, los Blues anunciaron que el defensor quedaría fuera del resto de la temporada.

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Su ausencia dejó un gran vació en la línea azul del club. Desde su llegada a St. Louis en 2012-13, Bouwmeester, 36, había sido una presencia constante sobre el rink. Siempre se encontraba entre los primeros lugares en cuanto a su promedio de minutos sobre el hielo por juego (ATOI). El año pasado fue uno de los artífices de la conquista de la Copa con un ATOI de 23:30 en los playoffs, incluyendo uno de 1:51 en desventaja numérica. Este torneo, colectó uno de 21.34 en 53 juegos, fue el tercer mejor del equipo.

También era uno de los líderes de equipo dentro y fuera del rink.

Antes de la fecha límite de traspasos, los Blues suplieron a Bouwmeester adquiriendo a Marco Scandella de los Montreal Canadiens. Es un defensor que posee el mismo excelente ida y vuelta que Bouwmeester. En los 11 partidos que disputó con St. Louis antes de la pausa del 12 de marzo, Scandella tuvo un ATOI de 20:18. Ya en los juegos de eliminación, será interesante ver si puede hacer que St. Louis no extrañe a Bouwmeester.