Defensa de Tampa Bay selló pase del equipo a la Final

La serie entre Islanders y Lightning tuvo de todo. Remontadas, vapuleadas, duelo de arqueros y termina con un choque defensivo cuyo único gol fue anotado en un Power Play -- del equipo que estaba en desventaja numérica.

Luego de que Tampa Bay apabullara a los Islanders 15-5 en disparos al arco en el primer período, parecía que el conjunto neoyorquino tendría una oportunidad de oro en el segundo tramo, con el marcador igualado sin goles.
Brandon Goodruw cometió una falta a los 50 segundos de haber comenzado el segundo acto.
La línea azul bloqueó 21 disparos, incluyendo cinco de Ryan McDonagh -- quien llegó a 353 en su carrera de la postemporada, superando a Brooks Oprik por la segunda mayor cantidad en la historia de los Playoffs de la NHL -- la estadística comenzó a medirse recientemente.
"Creo que hubo dos o tres tiros muy bien bloqueados", dijo Yanni Gourde sobre el trabajo del equipo de neutralización de penalidades. "Creo que ese gol no ocurre si esos chicos no logran bloquear esos disparos".

Uno de esos bloqueos resultó en un contragolpe que derivó en el gol con un hombre menos de Gourde, quien se convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia en anotar un tanto con estas características en un Juego 7 y es apenas el décimo en conseguirlo en los últimos 35 años en toda la liga. Además, es apenas el sexto en anotar un tanto en desventaja numérica y que haya representado el gol de la victoria en un Juego 7 en la historia de la NHL.
"Es una tendencia. No se trata de cuántos [discos] metas en la red, sino de cuántos mantienes fuera de tu propio arco", mencionó el entrenador de Tampa Bay Jon Cooper. "Es una lección difícil de aprender, especialmente con los jugadores que llegan en la actualidad; con todas esas habilidades que tienen para anotar. Pero cuando llegas a la postemporada, se trata de defender".
De los equipos especiales del Lightning, el que usualmente se lleva toda la atención es el de los Power Plays. Y con razón. Tampa Bay llega a la Final de la Stanley Cup con el mejor porcentaje (entre conjuntos con al menos 11 juegos disputados) en la postemporada, con 41.4% de efectividad. Pero los encargados de neutralizar las penalidades rivales fueron quienes terminaron de darle el boleto al club a las segundas finales en final.
El grupo de neutralización terminó la serie ante Nueva York con un 94.1% de éxito, al permitir un sólo gol en 17 ocasiones; incluyendo un 5-contra-3 ante los Islanders en el Juego 6.

"Lo hablamos con regularidad, la mejor defensa es nuestra ofensiva", confesó Cooper. "Evitamos los riesgos, no les dimos ventajas. Nos mantuvimos encima de ellos. Por la mayor parte del juego los mantuvimos alejados de nuestra zona. Naturalmente, llegó un momento en el que entramos en un modo de defensa, pero no permitimos muchas oportunidades. Fueron unos guerreros; fue divertido de ver".
La línea azul estuvo prácticamente impenetrable, pero ¿qué pasó con los discos que no pudieron bloquear? Andrei Vasilevskiy se encargó del resto.
Los Islanders terminaron con apenas 18 disparos al arco en todo el juego 7, todos detenidos por el guardameta ruso, que consiguió su cuarto blanqueo seguido en el juego decisivo en la postemporada (Juego 6 de la Final de la Stanley Cup ante Dallas, Juego 6 de la Primera Ronda vs. Florida, Juego 5 de la Segunda Ronda ante Carolina), siendo la racha más larga en la historia de la liga. En total, sólo es superado por Clint Benedict y Chris Osgood (ambos con cinco) por la mayor cantidad. Además, es el único guardameta que ha logrado dejar en blanco al rival en el juego potencialmente decisivo de una serie en tres ocasiones en unos mismos playoffs.
"Al final, necesitas un arquero que detenga los disparos cuando todo se derrumba. 'Vasy' ha demostrado una y otra vez que puede hacer eso", comentó Cooper. "La receta para elevar tu juego lo necesario para cerrar una serie, es el 'Especial Vasy'".
En sus primeros 57 juegos de postemporada, Vasilevskiy no concretó ningún blanqueo. En sus últimos 19 choques de playoffs, acumula cinco.
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"Fue un gran esfuerzo de equipo", mencionó el guardameta. "Buenos bloqueos, una y otra vez. Luego del gol, seguimos hacia adelante y cerramos la puerta. En el último juego intentamos defender, pero en este decidimos atacar desde el principio. Un libreto de un juego 7".
Pese al regreso de Nikita Kucherov -- luego de salir del juego por lesión tras el primer período del Juego 6 --, fue la defensa la que llevó al equipo a la Final de la Stanley Cup. Eso es lo que hace tan peligroso al vigente campeón de la NHL. Tiene las armas para derrotar a fuerza de poder ofensivo, con su defensa o incluso con alguna magistral actuación de su arquero.
"Lo he dicho muchas veces, el hockey es un deporte en equipo", dijo Cooper. "Se requiere que todos tengan las actuaciones que han tenido, especialmente en el aspecto defensivo; eso es lo que hace especial la postemporada".
Tampa Bay sigue con vida y buscará ahora repetir su corona. La Final de la Stanley Cup arranca el lunes a las 8 p.m. (hora del este) en el Amalie Arena.