Colorado cumplió con todas las expectativas

Desde la temporada 2018-19, Colorado Avalanche comenzó a generar grandes sensaciones alrededor de la liga, gracias a una potente ofensiva y al desarrollo de piezas jóvenes dentro de su plantilla. Sin embargo, aquel torneo terminó con la que fue la primera de tres eliminaciones consecutivas en la Segunda Ronda de los playoffs.

Pese a los golpes, la gerencia del Avalanche, encabezada por el integrante del salón de la fama, Joe Sakic, mostró paciencia en el entrenador Jared Bednar y en la 2020-21, el equipo volvió a lucir poderoso al llevarse el President's Trophy como el club con más puntos en la temporada regular. No obstante, Colorado volvió a quedar fuera en la segunda etapa de la postemporada, tras caer en seis choques ante los Vegas Golden Knights.
"La gente dice que siempre hay un próximo año, pero la realidad es que ya voy a entrar a mi novena temporada y no he ganado nada". Declaró Nathan MacKinnon, tras la eliminación en la postemporada de 2021. Las palabras del delantero, fueron parte de la inspiración a un club que volvió a dominar la Conferencia Oeste en la recién finalizada 2021-22.
Dueños de su llave
Colorado comenzó la temporada sin MacKinnon, quien tuvo que retrasar su debut debido a dar positivo por COVID-19. No obstante, el club inició el torneo con victoria de 4-2 sobre los Chicago Blackhawks, con goles del capitán Gabriel Landeskog, Jack Johnson, el novato Bowen Byram y un Nazem Kadri, quien regresó al hielo después de ser suspendido en los playoffs de 2021, por un total de ocho partidos.

MacKinnon volvió a la pista y se estrenó ante los Washington Capitals, para completar el tridente ofensivo junto a Landeskog y Mikko Rantanen. Kadri se convirtió en la cuarta pieza de máquina aplanadora que por detrás de ellos, contó con un Cale Makar, quien estableció marcas personales en goles con 28, asistencias con 58 y puntos con 86, para completar una temporada en la que fue premiado como el mejor defensa del año, ganando el trofeo Norris.
Durante la ronda regular, Colorado registró cinco rachas de al menos cinco victorias, incluyendo una de 10 triunfos, del 14 al 30 de enero, en la que superó a sus rivales con balance de 38 goles a favor por 17 en contra. Posteriormente, entre el 29 de marzo y 16 de abril de 2022, el Avalanche sumó nueve lauros consecutivos, marcando 41 tantos y recibiendo 22. De esa manera, el club comandó el Oeste con marca de 56-19-7 para 119 puntos.
El ataque del Avalanche fue liderado por Mikko Rantanen, quien vivió la mejor temporada de su carrera gracias a 36 goles y 56 asistencias para totalizar 92 unidades. Por su parte, Nathan MacKinnon fue segundo en anotaciones con 32, mientras que Gabriel Landeskog ocupó el tercer puesto con 30, a pesar de haberse perdido el último mes y medio de acción, tras someterse a una cirugía en la rodilla.

Otra historia notable, fue la de Nazem Kadri, quien también estableció marcas personales en asistencias (59) y puntos (92), logrando ser escogido al Juego de Estrellas de la NHL, por primera vez en su carrera. El delantero también marcó 28 goles, siendo parte de una ofensiva del Avalanche que contó con siete jugadores con al menos 20 tantos marcados.
Postemporada dominante
La inspiración de los playoffs se hizo sentir más que nunca en Colorado, siendo el equipo con el mayor promedio de goles por juego con 4.64, balance que le permitió barrer en la Primera Ronda a los Nashville Predators, para reencontrarse con los St. Louis Blues en la segunda etapa.
El duelo ante los Blues, fue una reedición de la primera fase de los playoffs de 2021, en los que el Avalanche se impuso por barrida. Pero además, era el choque simbólico para un equipo que no había podido superar la Segunda Ronda en los últimos tres años.
Colorado llegó con ventaja de 3-1 a casa y tenía todo para cerrar la serie, incluyendo uno de los mejores goles en los playoffs, cortesía de Nathan MacKinnon, llevándose a toda la defensa rival para inspirar a sus compañeros. No obstante, St. Louis protagonizó una gran remontada y se llevó el choque en calidad de visitante, gracias a un gol de Tyler Bozak en el tiempo extra.

Decididos a romper con la historia negativa, los dirigidos por Jared Bednar llegaron a la casa de los Blues, con la misión de finiquitar la tarea y con un doblete de J.T. Compher, en adición al inolvidable gol de Darren Helm con seis segundos por disputar en el tercer período, el Avalanche finalmente puso fin a la mala racha y logró avanzar a la Final de la Conferencia Oeste, por primera vez en 21 años.
Su rival en esa etapa, fueron los Edmonton Oilers. El anticipado duelo, se centró en una posible batalla individual entre Nathan MacKinnon y Connor McDavid. No obstante, el Avalanche asumió el control total de la eliminatoria y en cuatro choques, despachó a sus oponentes canadienses.
Final soñada
El duelo entre Tampa Bay y Colorado, no presentó sorpresas, sino más bien, se trató de poder contra poder. Por un lado, el Lightning llegó como el actual bicampeón, con la experiencia de 13 jugadores en su plantilla que alzaron la copa en los últimos dos años. Colorado, a nivel colectivo en la postemporada 2022, fue el único club que ganó todos los juegos en calidad de visitante durante las tres primeras rondas, dejando balance de 7-0.
Desde la campaña 2019-20, el Avalanche es el equipo que más juegos ha ganado en la ronda regular en toda la liga, gracias a 137 triunfos. En esa categoría, el Lightning ocupa el tercer puesto tras haber logrado 130 victorias. Entretanto, en las últimas tres postemporadas, Tampa Bay dominaba la estadística con 46 lauros, mientras que Colorado es segundo con 27, antes de verse las caras en la final.

"Ellos son los mejores". Exclamó Landeskog, capitán del Avalanche, en referencia al Lightning. "Será una gran prueba para nosotros enfrentar a los bicampeones defensore porque creo que hasta este punto, no nos hemos medido ante un equipo tan bueno como ellos. Pero tampoco creo que ellos se han enfrentado a un club como el nuestro".
Y llegó el título
El camino hacia la tercera corona, inició con un triunfo en tiempo extra, gracias al gol de Andre Burakovsky, quien a pesar de haber sido campeón en 2018 con los Washington Capitals, nunca había podido anotar en la prórroga de un partido correspondiente a la Final de la Stanley Cup.
Lo que siguió fue un golpe de autoridad. En el segundo choque, el Avalanche se impuso 7-0 sobre un Lightning sin respuestas y cuyo capitán, Steven Stamkos, describió la derrota como "una vergüenza". Tales palabras parecieron inspirar a Tampa Bay a golear a Colorado 6-2 en el tercer duelo.
Nazem Kadri, quien se sometió a una cirugía en el dedo pulgar, regresó para hacer su debut en el cuarto partido de la final. El delantero fue el héroe del Avalanche, marcando el gol en el tiempo extra, siendo su primero en esa instancia durante un juego de playoffs.
Después de haber desaprovechado la oportunidad en casa en el quinto duelo, Colorado consiguió su novena victoria en la carretera durante los playoffs, al vencer 2-1 al Tampa Bay Lightning en el sexto juego de la final y así, alzar la Stanley Cup por tercera vez en la historia de la franquicia.
"Se siente imposible de creer". Fueron las primeras palabras de Nathan MacKinnon, quien fue la gran figura del Avalanche en el sexto choque, al sumar dos puntos, gracias a un gol y una asistencia. "Son más de 20 años soñando y trabajando por este momento, el cual finalmente se hace realidad después de tanta locura, pero siempre con mucho esfuerzo". Declaró el capitán Gabriel Landeskog.
El Avalanche ganó su tercer campeonato dejando una marca de 16-4 en la postemporada de 2022 y además, se convirtió en la sexta franquicia en conquistar el alzar la Stanley Cup con cuatro o menos derrotas desde 1987, año en el que el formato de series al mejor de siete fue implementado para todas las etapas de los playoffs.