La Historia de la NHL: Un juego global

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, viajamos en el tiempo, con escala en múltiples partes del mundo, para destacar los elementos que han hecho convertido a este deporte, en un juego global.

Desde 1938 cuando los Montreal Canadiens y Detroit Red Wings, se convirtieron en los primeros dos equipos de la NHL en jugar en suelo europeo, con tres partidos en Francia y otros seis en Inglaterra, la liga ha destacado por impulsar el juego, más allá de las fronteras de los Estados Unidos y Canadá.
A lo largo de los años, la concepción del hockey como un "deporte americano", se ha desvanecido pues si bien, la sede y principales figuras en la historia de la NHL se ubican en América del Norte, el surgimiento de íconos europeos, así como la incorporación de mercados de Asia, no sólo han trasladado la popularidad del deporte a nuevos territorios, sino a la vez, se ha logrado impulsar el desarrollo de nuevas figuras con una base cultural diferente y por ende, enriquecedora.
Hoy en día, son más de 15 países visitados por los equipos de la liga y al mismo tiempo, los jugadores nacidos en Europa continúan dominando, tal y como lo hizo Leon Draisaitl de los Edmonton Oilers en la campaña pasada, al convertirse en el primer alemán que consigue ganar el trofeo Hart, como el Más Valioso de la temporada 2019-20, tras comandar la liga en múltiples departamentos ofensivos.
Existen muchas maneras de demostrar la internacionalidad del hockey y la historia es una de ellas, por tal razón, presentamos tres categorías que evidencian el desarrollo global del deporte; encuentros internacionales, estrellas europeas y figuras multiculturales
Partidos alrededor del mundo
Después de los nueve encuentros en Europa protagonizados por Montreal y Detroit en 1938, los Boston Bruins y New York Rangers realizaron un tour de 23 juegos por ese continente, incorporando a países como Suiza, Bélgica, Alemania Occidental y Austria, en un evento que dejó como ganador a los neoyorquinos con marca de 11-9-3.
En 1976, los antiguos Kansas City Scouts, equipo que para ese entonces contaba con dos temporadas en la liga y que en el futuro, se convirtió en lo que actualmente como los New Jersey Devils, se midió ante los Washington Capitals en una serie de cuatro compromisos en Japón, en las ciudades de Tokio y Sapporo.
Cuatro años después, los Capitals llegaron a Suecia, donde desde el 22 al 26 de septiembre de 1980, disputaron un torneo estilo Round-Robin (todos contra todos) en el que fueron acompañados por los entonces Minnesota North Stars, hoy en día conocidos como los Dallas Stars y dos equipos locales; AIK Stockholm y el Djurgarden Stockholm.
Washington ganó el evento con marca invicta de 3-0, incluyendo una victoria de 3-2 sobre Djurgarden para cerrar el certamen, en un partido televisado a nivel nacional con el nombre "Noche de Hockey en Suecia". Los Capitals y Rangers, regresaron un año después a Europa, para medirse a los mismos equipos suecos, pero esta vez, agregando a los clubes finlandeses HIFK Helsinki y Oulun Kärpät.
Durante la década de los años 80, se realizaron 32 encuentros entre clubes de la NHL y equipos de la desaparecida Unión Soviética, con los Pittsburgh Penguins, Calgary Flames, New Jersey Devils, New York Islanders, Los Angeles Kings, Buffalo Sabres, Edmonton Oilers y St. Louis Blues, midiéndose ante el CSKA Moscú y el Dynamo Moscú.
Pese a que la mayoría de esos compromisos fueron realizados en Canadá y Estados Unidos, no se puede pasar por alto el acontecimiento, mucho menos cuando en 1987, dos partidos entre los mejores de la NHL y las principales figuras de la liga soviética, reemplazaron el tradicional Juego de Estrellas. El saldo fue de una victoria por bando, pero el combinado europeo se impuso en el marcador general con pizarra de 8-7.
Durante los siguientes nueve años, la realización de juegos amistosos con carácter internacional continuó deparando episodios claves en la historia de la liga. Uno de ellos, ocurrió en 1989, cuando por primera vez, los partidos con base en suelo europeo, en este caso Suecia, fueron televisados tanto en Canadá como en Estados Unidos, pues los Calgary Flames y Washington Capitals, representaron a la liga en el evento.
Sello oficial en Asia
Luego de varias giras en la que los equipos campeones de la NHL, traspasaron el continente americano para realizar encuentros de exhibición, incluyendo a la dinastía de los Oilers compuesta por Mark Messier y Wayne Gretzky, la liga hizo historia en 1997, cuando por primera vez, se abrió una temporada regular en un país diferente.
El 3 de octubre de 1997, con el nombre de Game One Japan '97, los Anaheim Ducks y los Vancouver Canucks, iniciaron la ronda regular de aquel año en el Yoyogi Arena en la ciudad de Tokio, Japón, ante 10.500 personas, la mayoría de ellos, luciendo camisetas del equipo californiano debido en parte, al éxito del fenómeno mundial de las películas de los "Mighty Ducks" y para el deleite de los aficionados, los californianos ganaron los dos juegos.
La nación nipona continuó siendo sede de partidos de apertura de la campaña regular tanto en 1998, cuando los Calgary Flames se impusieron en la serie sobre los San Jose Sharks, como también en el 2000 cuando los Pittsburgh Penguins y Nashville Predators dividieron con un triunfo por bando, en los dos encuentros correspondientes.
Si bien todo comenzó en el continente asiático, Europa volvió a ser el epicentro internacional de la temporada regular de la NHL, con el nacimiento de la Premiere Series a partir del 2007, extendiéndose hasta el 2011 y que tuvo como ciudades sedes a Praga, Londres, Estocolmo, Helsinski y Berlin.
Posteriormente, tras seis años de ausencia, la NHL volvió al viejo continente, esta vez bajo su actual nombre: NHL Global Series, cuyos últimos dos encuentros se llevaron a cabo en noviembre del 2019, cuando los actuales campeones, Tampa Bay Lightning, barrieron en dos partidos a los Buffalo Sabres, ambos con goles ganadores de Yanni Gourde.

En total desde 1997, se han ejecutado 34 desafíos de temporada regular más allá de las fronteras de América del Norte, incorporando seis países diferentes y ocho ciudades. Para poder encontrar una lista detallada de estos juegos, le invitamos a seguir nuestro portal de estadísticas oficiales: https://records.nhl.com/events/games-outside-north-america (prod please add this link here)
Y para promover al deporte, en el 2017, se agregó China a los países sedes con la creación de la
NHL China Games
, aunque estos partidos pertenecen a la pretemporada y no a la ronda regular. Hasta ahora, cuatro clubes han protagonizado enfrentamientos en esa nación, primero una serie entre los LA Kings ante Vancouver Canucks y luego el duelo entre los Boston Bruins frente a los Calgary Flames.
Legión europea: Los mejores de la historia
Nuestro viaje por el tiempo y por el mundo, tiene el primer ejercicio; presentar a los diez representantes más destacados de todos los tiempos en la NHL, nacidos en el viejo continente, cuya primera representación podría dividirse en dos partes, pues en 1917, Joe Hall, nacido en Inglaterra, pero criado en Canadá, se convirtió en el primer representante de la región en debutar en la liga. Sin embargo, el sueco Ulf Sterner en 1965 debutó con los New York Rangers, siendo el primer jugador formado en Europa en ver acción en el circuito.
Más allá de su fecha de origen, la cifra continua en crecimiento y actualmente sobrepasa los 1400 jugadores, entre ellos el mejor portero europeo de la historia, Dominik Hasek premiado con seis trofeos Vezina, como el más destacado de su posición y ganador del premio al Jugador Más Valioso en años consecutivos, así como dos títulos de la Stanley Cup con los Detroit Red Wings.
Haciendo la separación entre arqueros y jugadores, aquí nuestro top 10, sin incluir a los guardametas.
10. Evgeni Malkin- Rusia: Con Más de mil unidades (1097 por ahora) en la ronda regular y 169 en los playoffs, el delantero ha sido junto a Sidney Crosby, el pilar de los tres campeonatos de los Pittsburgh Penguins desde el 2009 hasta la fecha y en su palmarés, cuenta con cuatro selecciones al Juego de Estrellas, dos trofeos Art Ross tras comandar la liga en puntos, un Calder Trophy como Novato del Año en la 2006-07, un trofeo Hart como el MVP de la 2011-12 y un Conn Smythe Trophy, como el más sobresaliente de la postemporada 2009.

9. Peter Forsberg- Suecia: A pesar de jugar sólo 708 partidos en la NHL, el delantero registró 885 puntos, con un promedio de 1.25 por juego, que lo ubica como el octavo mejor de todos los tiempos. Tras formar parte de uno de los intercambios más importantes de la historia cuando pasó de los Philadelphia Flyers, a los Quebec Nordiques por Eric Lindros, Forsberg tuvo un éxito inmediato, ganando el Calder Memorial Trophy de 1995 y los trofeos Art Ross y Hart Memorial de 2003, además fue tres veces seleccionado al All-Star y conquisto dos veces la Stanley Cup con el Colorado Avalanche. En el 2014, fue exaltado al Salón de la Fama.
8. Mats Sundin- Suecia:Si bien no pudo ganar un campeonato en la NHL, con 420 goles, el atacante es el máximo anotador en la historia de los Toronto Maple Leafs y en 18 campañas, dejó registro de 1349 puntos, con dos participaciones en el Juego de Estrellas, un premio Mark Messier por sus características de liderazgo en la 2007-08, para luego ser exaltado al Salón de la Fama del hockey en 2012 y ver su número 13 retirado en Toronto en el 2016.
7. Peter Stastny- República Checa:El impacto del atacante y padre del actual delantero de los Winnipeg Jets, Paul Stastny, trasciende los números, pues junto a su hermano Anton, desafiaron un sistema comunista en busca del sueño de trasladar su éxito local a la NHL y tras desertar su país de origen, se unieron a los Quebec Nordiques (hoy en día Colorado Avalanche), donde Peter, se convirtió en el primer novato en la historia en alcanzar los 100 puntos en una temporada, ganando el Calder Trophy como el mejor debutante en 1981. En 977 encuentros de temporada regular, totalizó 1.239 unidades con un promedio de 1.27 por partido, el séptimo más alto de todos los tiempos. En 1998, fue exaltado al Salón de la Fama.
6. Sergei Fedorov- Rusia:Simple, de no ser por el impacto de este jugador, no hubiese existido el HockeyTown de Detroit a finales de los años 90, pues el atacante formó parte de un inolvidable quinteto ruso que le deparó dos títulos consecutivos a los Red Wings, dejando marca de 16-0 en los playoffs de 1997, cuando al menos uno de los integrantes del Russian Five, logró anotar. En total ganó tres copas, un trofeo Hart como MVP de la campaña 1993-94 y dos veces el Selke Trophy como el mejor delantero defensivo de la liga. En el 2015 fue exaltado al Salón de la Fama, luego de acumular 1.179 puntos de por vida.
5. Teemu Selanne- Finlandia: Ningún novato en la historia de la liga ha podido marcar más goles que el finlandés. En su temporada de debut en liga con los Winnipeg Jets, el delantero anotó en 76 oportunidades, siendo un récord que parece muy difícil de romper. Aquel torneo de 1992-93, lo terminó con 132 unidades totales para llevarse el Calder Trophy, como el mejor debutante de la campaña. El inolvidable inició lo llevó a convertirse en leyenda con los Anaheim Ducks, ganando la Stanley Cup del 2007 y cuatro campañas más tarde, marcó 31 tantos, siendo la mayor cantidad para un jugador de 40 años. El integrante del Salón de la Fama terminó su trayectoria con 1457 unidades, superando a Jari Kurri, como el mejor anotador de la NHL nacido en Finlandia.
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4. Stan Mikita-Eslovaquia: Si bien la leyenda de los Blackhawks, se naturalizó como ciudadano canadiense, su lugar de nacimiento, fue Sokolce, donde pasó los primeros ocho años de su vida y eso lo lleva a ocupar uno de los puestos principales en la lista, pues ningún jugador en la historia del equipo de Chicago, ha conseguido más puntos que él, gracias a un total de 1.467 que lo colocan en el puesto 14 de todos los tiempos. Campeón con el conjunto del estado de Illinois en 1961, Mikita lideró la liga en unidades en cuatro ocasiones para ganar el Art Ross Trophy, fue premiado como MVP (trofeo Hart) dos veces y participó en ocho Juegos de Estrellas. En 1983, fue exaltado al Salón de la Fama y en el 2017, su nombre estuvo en la lista de la NHL, entre los mejores 100 de la historia.
3. Jaromir Jagr, República Checa:Sólo Wayne Gretzky (2.857) ha podido marcar más puntos en la NHL que el dos veces ganador de la Stanley Cup y antiguo socio ideal de Mario Lemieux, cuya carrera de 24 años le permitieron conseguir 1.921 unidades, un premio MVP en 1999, cinco Art Ross Trophy, ocho participaciones en el Juego de Estrellas y un reconocimiento Bill Masterton por su dedicación al hockey. Su ingreso al Salón de la Fama, debería llegar apenas decida colgar los patines, pues a sus 49 años, Jagr sigue activo y actualmente acumula 12 puntos en la temporada 2020-21 con el equipo de su ciudad natal, Kladno.

2. Nicklas Lidstrom- Suecia: Por lejos, el mejor defensa en la historia de los Red Wings, completó 1.564 partidos en su carrera, todos con Detroit, anotando 264 goles (noveno de todos los tiempos entre los jugadores de su posición) y 878 asistencias (sexto de la historia, entre los integrantes de la línea azul) para un total de 1.142 puntos, además del cuarto mejor diferencial desde su debut. Lidstrom también marcó 132 anotaciones en Power Play, siendo la quinta cifra más alta para un defensa y sus 183 puntos en la postemporada, producto de 54 goles y 129 asistencias, lo ubican en el segundo puesto de la historia, dentro de sus colegas.
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Su fuerte filosofía en el escenario internacional, ayudó a Suecia a ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2006 y otra medalla de oro en el mundial de 1991. Lidstrom es siete veces ganador del trofeo Norris y en su momento, fue el primer capitán entrenado y nacido en Europa de un equipo campeón de la Stanley Cup (Detroit Red Wings; 2008), también ganó el Conn Smythe Trophy (2001-02) y en 12 oportunidades, fue seleccionado al Juego de Estrellas. Su merecida inclusión al Salón de la Fama, llegó en el 2015.
1. Alex Ovechkin- Rusia: Activo, con records por quebrar, pero sin dudas, el
número uno de la lista y por varias razones; un campeonato de la Stanley Cup en el 2018, el único en la historia de los Washington Capitals, siendo elegido como el Jugador Más Valioso de esos playoffs, lo que le permitió alzar el trofeo Conn Smythe.
Hablando de trofeos, aquí vamos. Ovechkin ha liderado la liga en goles durante nueve temporadas, lo que lo confirma como el dueño del récord de más trofeos Maurice 'Rocket' Richard. También suma tres Hart Trophy, como el Jugador Más Valioso de la NHL y en su primera campaña, se alzó con el Calder Memorial, como el novato del año.
Por último y no menos importante, está el reconocimiento a la consistencia. Ovechkin ha logrado alcanzar o superar los 30 goles en cada una de sus 15 temporadas como profesional, pero además en 11 de ellas ha sobrepasado las 40 anotaciones y en otras ocho, las 50. Es el alero izquierdo con más tantos marcados con 715 (séptimo de todos los tiempos), en 113 ocasiones ha hundido el disco en la red rival para darle la victoria a los Capitals lo que lo ubica en el cuarto lugar de la historia, mientras que en 262 oportunidades, ha perforado la malla en Power Play, para ser el tercero mejor de la categoría.

Auston Matthews: Ícono hispano
Y finalmente llegamos al futuro inmediato de la liga: El talento multicultural.
Sobre la pista de hielo, el centro estelar de los Toronto Maple Leafs, ha estado rodeado por grandes momentos desde el inicio de su carrera. Cuando llegó a la liga, hace ya cinco temporadas, Auston Matthews causó un impacto inmediato, gracias a una noche histórica del 12 de octubre del 2016, en la que registró cuatro goles ante los Ottawa Senators, convirtiéndose en el primer jugador en la era moderna, en marcar cuatro tantos, en su primer partido en la NHL.
Fuera del hielo, Auston, es un joven que recientemente cumplió 23 años de edad, con una formación familiar admirable, que comprende dos culturas; Estados Unidos, su lugar de nacimiento y México, el país de origen de su madre. Sus raíces hispanas le llenan de orgullo, al punto de que hace un esfuerzo por mantener viva esa cultura e incluso su idioma.
Hoy en día, Auston Matthews acumula 179 goles en 307 partidos de ronda regular y otros 25 en la postemporada, instancia en la que ha marcado en 12 ocasiones, tres de ellas para darle la victoria a su equipo en juegos de playoffs. Es la cara de una franquicia histórica como los Toronto Maple Leafs y, además, uno de los rostros jóvenes más representativos del hockey. Pero su impacto va más allá, sus raíces mexicanas, manejar el idioma español, convierten al delantero, en un embajador de la cultura latina cada vez que salta a la pista de hielo.
"Realmente es un honor." Afirmó Matthews al hecho de que hoy en día, una nueva generación de jugadores de raíces hispanas, se fijan en su carrera como punto de inspiración. "No soy mucho mayor que ellos, porque apenas tengo 23 años, pero estar en una posición en la que chicos de diferentes áreas con mucha cultura hispana como Florida, Arizona, California y México, es especial, porque se trata de mis propias raíces".
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Y es así como hoy en día, cientos de niños hispanos esperan materializar el sueño de llegar a la NHL, gracias también al apoyo de la liga y figuras gerencias, como es el caso de Juan Carlos Otero, quien ocupó el cargo de Gerente General del equipo de hockey de la Universidad de Miami y en 2018, fue el creador de la LATAM Cup, evento con sede en el BB&T Center, la casa de los Florida Panthers, en el que delegaciones de Colombia, Argentina, Brasil y México se dieron cita.
El éxito de Matthews, en adición a otros pioneros como el ganador de la Stanley Cup, Scott Gómez y el actual Gerente General del Minnesota Wild, Bil Guerin de raíces nicaragüenses, ha contribuido a la promoción del juego en América Latina, con partidos en países como Puerto Rico, así como la transmisión de encuentros en Español en mercados como Los Angeles con Francisco X Rivera y Las Vegas, con Jesús López, siguiendo los pasos de los Panthers quienes en 1993 con su fundación, hicieron historia a través de la voz de Arley Londoño.
Con juegos alrededor del mundo, una camada histórica y vigente de representantes europeos, así como estrellas de raíces hispanas junto a relatos en múltiples idiomas tanto en radio como en televisión, queda demostrado que, lejos de ser un deporte únicamente "americano", el hockey, es un juego global.