Veteranen der Kings beginnen Saison mit einer starken Ansage

Die Veteranen der Los Angeles Kings haben am Donnerstag bewiesen, dass sie längst noch nicht zum alten Eisen gehören. Kapitän Anze Kopitar und Abwehrchef Drew Doughty schossen ihr Team im Auftaktspiel der Saison im Staples Center zu einem 6:2-Heimsieg gegen die Vegas Golden Knights. "Wenn dein Kapitän aufs Eis geht und so ein Spiel liefert, gibt das den Ton für die ganze Mannschaft vor", stellte Trainer Todd McLellan die Bedeutung von Kopitars Leistung heraus.

Der 34-jährige Slowene erzielte drei Tore und verbuchte zudem zwei Assists. Damit wurde er zum dritten Spieler der Franchise-Geschichte nach den Legenden Luc Robitaille und Jari Kurri, dem im Eröffnungsspiel einer Saison ein Hattrick gelang. Außerdem wurde er zum ältesten Spieler, der im Auftaktmatch fünf Punkte sammelte. Diesen Rekord hielt zuvor kein geringerer als Phil Esposito.

"Man versucht einfach im Moment zu bleiben und nicht darüber nachzudenken", ließ Kopitar wissen. "Es ist das erste Spiel der Saison, da wollten wir schlicht und ergreifend einen guten Start erwischen, zwei Punkte sammeln und dann weitersehen."
Die Mission glückte wie gewünscht. Die Kings sammelten nicht nur zwei Punkte, sie schafften das auch auf beeindruckende Weise gegen die Golden Knights, die zu den großen Favoriten auf den Stanley Cup gehören.
Kopitar war dabei nicht der einzige Spieler der Kings, der eine historische Leistung vollbrachte. Der 31-jährige Verteidiger Doughty stellte mit einem Tor und drei Assists einen Franchise-Rekord für die meisten Punkte eines Verteidigers in einem Auftaktspiel auf. Er bereitete die ersten drei Tore von Dustin Brown, Kopitar und Neuzugang Phillip Danault vor und traf selbst im Powerplay zum 5:1.

"Brownie hat früh die Marschrichtung vorgegeben, einige starke Checks geliefert und ein wichtiges Tor geschossen", lobte Doughty seinen langjährigen Mitspieler. "Der Rest der Mannschaft ist ihm gefolgt und Kopi hatte dann natürlich mit dem Hattrick einen großen Auftritt. Schließlich habe ich noch das Tor und ein paar Assists beigesteuert."
Der erfahrene Kern der Kings machte nach Jahren im Tabellenkeller eine wichtige Ansage zum Saisonbeginn. In den vergangenen fünf Jahren erreichte der Klub nur einmal die Stanley Cup Playoffs. In den zurückliegenden drei Jahren beendete Los Angeles die Saison nie besser als auf dem sechsten Platz der Division. In der Saison 2018/19 landete die Mannschaft auf dem letzten Platz der Western Conference und dem vorletzten Platz der Liga. Bei ihrer einzigen Teilnahme an der Postseason im Zeitraum von fünf Jahren scheiterten die Kings 2018 in der ersten Runde in vier Spielen an den Golden Knights.
In dieser Spielzeit soll vieles besser werden. Im Sommer holten sich die Kings jede Menge Erfahrung in den Kader, indem sie Verteidiger Alexander Edler sowie die Stürmer Danault und Viktor Arvidsson verpflichteten. Danault steuerte umgehend sein erstes Tor bei, Arvidsson bereitete Kopitars drittes Tor vor. Edler blieb zwar ohne Scorerpunkt, hatte aber drei Torschüsse und drei Checks vorzuweisen. Diese Veteranen sollen das Team im Zusammenwirken mit der großen Gruppe an jungen Talenten aus den unteren Tabellenregionen herausführen. Das erste Spiel am Donnerstag war ohne Zweifel ein erstes Ausrufezeichen in dieser Hinsicht.
"Ich weiß, dass unsere Führungsriege schon älter ist, aber man kann sagen, was man will, wir sind immer noch hungrig", relativierte Doughty sein und Kopitars Alter. "Wir wollen gewinnen. Das ist alles, was uns interessiert. Und wir wollen auf dem Eis mit gutem Beispiel vorangehen und uns fürs Team aufarbeiten. Genau das werden wir in jedem Spiel machen."
Dass Kopitar und Doughty längst nicht zu alt sind, um ihre Mannschaft zum Erfolg zu führen und prägende Spieler in der NHL zu sein, haben sie zum Saisonstart mit Nachdruck unter Beweis gestellt. Sollten beide dieses Niveau aufrechterhalten und die Neuzugänge Danault, Arvidsson und Edler sich weiterhin so gut in das Team einfügen, könnten die Kings für eine Überraschung in der Pacific Division sorgen.