Von enormer Wichtigkeit war die Weiterbeschäftigung von Kucherov. Der bestehende Kontrakt des Top-Scorers hätte im Sommer 2019 geendet. Nun verständigten sich Franchise und Stürmer auf einen Anschlussvertrag über acht Jahre, der Kucherov insgesamt 76 Millionen US-Dollar einbringt. Eine Investition, die mit Blick auf die Leistungsnachweise des 25-jährigen Rechtsaußen als gut angelegtes Geld anzusehen ist. Bei seinen 80 Einsätzen in der regulären Saison 2017/18 verbuchte Kucherov genau 100 Punkte (39 Tore, 61 Vorlagen). In den Playoffs fügte er 17 Zähler (7 Tore, 10 Assists) in 17 Spielen hinzu. In seinen mittlerweile fünf Spielzeiten in Tampa Bay sammelte der Angreifer inklusive der Postseason 393 Punkte in 427 Partien.
Miller und McDonagh hatten die Lightning bei der Trade Deadline im Februar dieses Jahres von den New York Rangers nach Florida gelotst. Beide erwiesen sich als die erhofften Verstärkungen, was sich für sie jetzt ebenfalls in barer Münze auszahlt. Der 29 Jahre alte Verteidiger McDonagh, vor seinem Transfer sogar Kapitän der Rangers, unterschrieb für weitere sieben Jahre und verdient dabei 47,25 Millionen US-Dollar. Der 25-jährige Center Miller dehnte sein Arbeitsverhältnis um fünf Runden aus. Er nimmt in diesem Zeitraum 26,25 Millionen US-Dollar ein.
Am Ende zeigte sich Yzerman zufrieden mit seinem Werk. "Alle drei zählen zum Kern der Mannschaft. Von daher war es uns extrem wichtig, mit ihnen eine Einigung zu erzielen, so dass sie uns lange Zeit erhalten bleiben. In ganz besonderer Weise gilt das natürlich für Nikita", sagte er.
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Der General Manager weiß um die Bedeutung von Kucherov für die Lightning. Dank dessen Scoring-Qualitäten konnte Kapitän und Center Steven Stamkos mehr in die Rolle des Spielmachers schlüpfen, was ihn regelrecht aufblühen ließ. Mit 59 Torvorlagen in der abgelaufenen Hauptrunde erzielte Stamkos eine persönliche Bestleistung. Miller fügte sich nahtlos zu den beiden in die erste Sturmreihe ein und verzeichnete in 19 Begegnungen der regulären Saison 18 Punkte (10 Tore, 8 Assists).
Das mit neuen Arbeitspapieren ausgestattete Trio Kucherov, Miller und McDonagh bildet zusammen mit Torhüter Andrei Vasilevskiy, Verteidiger Victor Hedman und Stamkos eine potente Achse, wie sie nur wenige Klubs der Liga vorzuweisen haben. Das sieht auch Yzerman so. "Für die Mehrzahl der Teams ist es ein langer Weg, dorthin zu kommen, wo wir bereits stehen", meinte er mit Blick auf das Leistungsvermögen des Lightning-Ensembles.
