Hawks erreichen trotz später Flaute wieder die Playoffs

Eine zwölf Spiele dauernde Siegesserie vom 29. Dezember bis 19. Januar verschaffte den Chicago Blackhawks das notwendige Polster, das sie brauchten, um ihre Bilanz zuletzt von 12-12-3 und eine Verletzung von Torhüter Corey Crawford abzufedern und die Stanley Cup Playoffs zum achten Mal in Folge zu erreichen.

Chicago, der Titel verteidigende Stanley Cup Champion, sicherte sich den Playoffplatz mit einem 3-2 Sieg bei den Vancouver Canucks am Sonntag.

Obwohl sie in der sehr engen Central Division auf den dritten Platz abgerutscht sind, haben die Blackhawks die Möglichkeit den Cup zum vierten Mal in den vergangenen sieben Jahren zu gewinnen, weil Crawford hatte eine Saison mit Vezina Trophy Kaliber, ehe er eine Verletzung im oberen Körperbereich erlitt, die ihn seit dem 14. März außer Gefecht setzt. Sie bleiben einer der Topanwärter wegen Patrick Kane, der Favorit für die Hart Trophy (MVP Saison) und Artemi Panarin, der das Rennen um die Calder Trophy (bester Rookie) anführt. Sie sind außerdem dominant im United Center (24-11-3) und führen mit den Anaheim Ducks die NHL bei den wenigsten Gegentoren zu Hause (75) an.

Wenn man um die Blackhawks fürchtet, weil sie zuletzt abgerutscht sind, sollte man auf die vergangene Saison schauen, wo sie eine Bilanz von 11-10-1 nach der All-Star Pause hatten, ehe sie den Cup gewannen. Der Weg zu einer Wiederholung ist derzeit die größte Herausforderung, aber Chicago hat die Puzzleteile dazu bereit liegen, erneut den Weg in das Finale zu finden, auch wenn sie über die Dallas Stars, St. Louis Blues, Los Angeles Kings oder Ducks in der ersten Runde vorbei müssten.

Hier sind fünf Gründe, warum die Blackhawks dabei sind:

1. Patrick Kane

Kane fehlt nur ein Tor für 40 zum ersten Mal in seiner NHL-Karriere.

"Es ist eine großartige Zahl", erzählte Trainer Joel Quenneville der Blackhawks Website am 22. März. "Wir haben darüber gesprochen, wie schwer es heute ist, zu treffen. Für gewöhnlich war 50 die Zahl. Jetzt erreicht man 40, das ist ein sehr ausgewählter Kreis, der überhaupt ein Ziel, wie dieses erreichen kann. Es ist eine großartige Zahl, es ist sehr schwierig und er hatte ein großartiges Jahr.“

Kane läuft im Rennen um die Art Ross Trophy allen davon. Er erzielte NHL Karriere-Bestleistungen mit 55 Assists und 94 Punkte, indem er mindestens einen Punkt in 59 von Chicagos 76 Spielen holte. Seine 26 Spiele dauernde Punkteserie vom 17. Oktober bis zum 13. Dezember stellte einen Rekord für die Blackhawks und in USA geborene Spieler auf.

2. Corey Crawford

Vor seiner Verletzung, stellte Crawford eine Karriere-Bestleistung mit 57 Starts ein und war Zweiter in der NHL bei der Fangquote (92,7%) unter den Torhüter, die mindestens 40 Spiele absolviert haben. Seine sieben Shutouts führen die Liga an und seine 35 Siege bedeuten zusammen mit anderen den dritten Platz.

Crawford zeigte seine Bestform, wenn er neun in Folge gewann, während der zwölf Spiele dauernden Siegesserie der Blackhawks, bei der er 17 Tore mit einer Fangquote von 94,6 % zuließ und einmal Zu-Null blieb.

3. Unterstützer im Hintergrund

Ein bedeutender Grund für Kanes Erfolg ist die Chemie, die er den Großteil der Saison mit Panarin und Center Artem Anisimov genoss. Panarin führt die NHL Rookies in Toren, Assists, Punkten und Siegtoren an. Anisimov hat die Rolle als Center der zweiten Reihe gut ausgefüllt und steuert seine Karriere-Bestleistungvon 44 Punkte, die er mit den New York Rangers in 2010-11 aufstellte, an.

In seinem zweiten Jahr hat Teuvo Teravainen drei Tore und neun Punkte in 13 Spielen, seit er zum Center in der dritten Reihe umfunktioniert wurde, nachdem die Außenstürmer Dale Weise und Tomas Fleischmann am 26. Februar von den Montreal Canadiens verpflichtet wurden.

"Ja, es macht die Sache etwas einfacher, wenn du weißt, dass du in jedem Spiel auf dem gleichen Platz stehst“, erzählte Teravainen CSN Chicago am 11. März. "Du kommst in die gleichen Situationen in Spielen wieder und wieder, also wird dein Spiel dadurch einfacher."

Teravainen erzielte ein Tor gegen Vancouver während er Anisimov als Center der zweiten Reihe vertrat, der mit einer Verletzung im unteren Körperbereich kurzfristig ausfiel.

4. Verbessertes Powerplay

Chicagos Powerplay ist in einem 1 bei 27 Loch, aber es entwickelte vom 19. (17,6%) in der vergangenen Saison zum Fünften in dieser Saison (21,7%). Vor den jetzigen Problemen haben die Blackhawks 37 von 139 Powerplay Chancen (26,6%) während 49 Spielen verwertet. Nur die Washington Capitals 2012-13 hatten eine bessere Umsetzung (26,8%) in den vergangenen 25 Jahren, gemäß dem Elias Sports Bureau.

Kanes 32 Powerplay Punkte führen die Liga an, weiteres stichhaltiges Argument für seine MVP Bewerbung.

5. Schönes Dutzend

Die Blackhawks waren am 29. Dezember elf Punkte vom ersten Platz in der Western Conference entfernt, als am diesem Abend ihre zwölf Spiele dauernde Siegesserie mit einem 7-5 Sieg gegen die Arizona Coyotes begann. Chicago hatte eine drei Punkte Führung am Gipfel der Conference, als die Serie endete.

"Es war definitiv ein Wendepunkt für unsere Saison", sagte Crawford am 21. Januar. "Wir fühlten uns gut und hatten die Chemie in unseren Linien. Es war definitiv wichtig, diese Serie zu gehen und in der Tabelle zu klettern."

Der Lauf wertete General Manager Stan Bowmans Wechsel vor der Saison ein, wo Brandon Saad, Patrick Sharp und Johnny Oduya vergangenen Sommer aus Gründen des Salary Caps abgegeben wurden. Er importierte Panarin aus der Kontinental Hockey League und verpflichtete Anisimov von den Columbus Blue Jackets als ein Teil des Wechsels für Saad. Bowman holte schließlich wieder Stürmer Andrew Ladd von den Winnipeg Jets, sowie Dale Weise und Tomas Fleischmann vor der NHL Trade Deadline 2016.