Sobotka ukázal, že bude v play off nebezpečnou zbraní

Jako kdyby snad nikdy neodešel. Vladimír Sobotka zapadl do staronového týmu St. Louis Blues naprosto skvěle a tříletá absence na něm po návratu z ruského Omsku vůbec není znát. Naopak, zdá se, že v NHL si stanovil novou normu: Gól v každém zápase.
Zatímco jiní hokejisté mají s přechodem mezi velkým evropským ledem a menším americkým kluzištěm problémy, český univerzál se bleskově přizpůsobí kdekoliv. Při svém jediném zápase letošní základní části oslavil návrat do NHL gólem a totéž se mu povedlo v noci na čtvrtek, kdy skóroval ve druhé třetině a přispěl tak k výhře 2:1 v prodloužení na ledě Minnesota Wild - další duel čeká Blues v pátek večer v Minnesotě (sobota 1:00 SELČ).

Sobotka tak hned v prvním duelu hokejové války o Stanley Cup ukázal, že bude pro St. Louis velmi platnou posilou. Nejde však jen o jeho střelecký příspěvek.
"Doufám, že to tak bude," pousmál se kouč Blues Mike Yeo na otázku, zda očekává, že bude Sobotka skórovat v každém utkání. "Ale on především dělá spoustu dalších důležitých věcí, které nás posilují a pomáhají nám hrát náš hokej. Samozřejmě nečekáme od žádného hráče, že dá v každém zápase gól, ale on se zdá být typem plejera, který dovede na ledě udělat rozdíl."
Na ledě strávil Sobotka přes 21 minut, hrál přesilovky i oslabení, blokoval střely, snažil se působit důrazně. Kouč Yeo ukázal, že mu důvěřuje, zařadil ho do druhého útoku a český forvard se s finsko-švédským tandemem Jori Lehtera, Alexander Steen velmi rychle sehrál.

"Snažím se hodně střílet," řekl Sobotka, jenž dal svůj gól z pozice mezi kruhy s pomocí teče soupeřova obránce. "Jori je velmi dobrý na buly, 'Steener' má velký přehled. Já si jen počkal na puk a snažil jsem se zamířit nahoru na lapačku. A myslím, že jejich bek mi trochu pomohl. Je to super pocit. Moc jsem se na návrat těšil a jsem rád, že jsem tady a pomohl jsem týmu v tak důležitém zápase."
Místo svých výkonů však raději vyzdvihl představení brankáře Jakea Allena, který měl ve středu v Minnesotě 51 zákroků a byl hlavní postavou hostů. "Jedním slovem: úžasný. Měl opravdu skvělý zápas," prohlásil Sobotka.
Odchovanec Třebíče a pražské Slavie se do play off NHL vrátil po třech letech. Naposledy hrál v ročníku 2013-14 poté, co v 61 zápasech základní části zaznamenal 33 bodů (9 branek + 24 přihrávek), měl v šesti duelech prvního kola tři asistence a musel kousat vyřazení od Chicago Blackhawks. Zatím nejdál se dostal do druhého kola v roce 2012.
"Je určitě příjemné, že je zase mezi námi," říkal o last minute posile generální manažer Blues Doug Armstrong. "Doufali jsme, že to nebude trvat tři roky, ale snažili se alespoň být s ním v kontaktu a vědět, že se vzájemné vztahy jakkoliv netřepí, když už se to tak táhlo. A to se nám rozhodně vyplatilo."
Český útočník podepsal smlouvu, která ho váže k práci v klubu do konce sezony 2019-20. Během tří let doby si vydělá 10,5 milionu dolarů. Zbytek letošního ročníku dokončí v rámci kontraktu na 2,725 milionu dolarů, který mu přiřkla arbitráž před sezonou 2014-15, než odešel do Ruska.
"Kouč Mike Yeo je nadšený, že ho má v mužstvu, protože jde o typ hráče, který mají trenéři rádi. Za sebe ještě vidím, že je v silné části své kariéry a to je pro nás dobře," prozradil Armstrong.

Sobotka by se ve 29 letech měl blížit na vrchol kariéry. Výborně bruslí, stále má dost energie. Zkušeností už má dost z obou stran oceánu, v KHL byl ofenzivním tahounem Avangardu, odehrál 138 zápasů s bilancí 102 bodů (37+65), v září byl součástí české reprezentace na World Cup of Hockey. Nastupovat může na křídle i na centru, splní roli jak v první, tak ve čtvrté lajně.
"NHL je pro mě opět nová výzva," uvedl před prvním zápasem po návratu.
Radost ze skvělého nástupu mu může kazit jen fakt, že svým příchodem de facto připravil o místo v sestavě kamaráda a někdejšího spoluhráče ze Slavie Dmitrije Jaškina. Český útočník, jenž se letos pohybuje na hraně sestavy, hrál naposledy v neděli, kdy nastoupil ve čtvrtém zápase po sobě. V prvním duelu play off už byl opět mezi náhradníky.
"Není to jednoduchá situace, kluci v St. Louis celý rok bojují o play off a v případě mého nástupu prakticky někoho o místo v sestavě připravím," uvedl Sobotka už před víkendem. "Hokej však podobné situace přináší a já věřím, že budu schopen týmu pomoct."
Pokud by ta pomoc měla být takhle výrazná i nadále, spoluhráči určitě jeho příchodu litovat nebudou.