Kapitán Blues kormidluje plavbu za pokladem

Před pár stoletími by se podobně klidně mohl jmenovat nějaký proslulý bukanýr - a nyní kapitán jménem Alex Pietrangelo vede pirátskou výpravu hokejistů St. Louis Blues za stříbrným pokladem.
Těžko si čerství finalisté Západní konference mohli vybrat lepšího šéfa. Pokud mají jít ty největší osobnosti příkladem, je Pietrangelo aktuálně vzorem nad vzory.

"Hodně lidí o nás pochybovalo, ale řeknu vám jednu věc a myslím ji opravdu vážně. S každým další dnem jsem na svůj tým čím dál hrdější," vyprávěl Pietrangelo poté, co Blues v rozhodující sedmé partii série 2. kola proti Dallas Stars přetlačili soupeře 2:1 díky trefě ve druhém prodloužení.
"Byla to dlouhá a náročná cesta, ale my jsme dokázali najít tu správnou trasu."
Ještě 1. ledna bylo St. Louis s pouhými 34 body na dně, v klinické sportovní smrti - a v noci na 8. května propukly v Missouri oslavy postupu do semifinále Stanley Cupu. To je skok!
"Hodně lidí uznává, že máme opravdu stmelený kolektiv. Ale někdy se ještě musíte ohlédnout zpátky, abyste vše dostatečně ocenili," tvrdí Pietrangelo. "To, co předvádíme od Nového roku, vyžadovalo opravdu ohromné množství úsilí."

Týmovost, semknutost, až pedantické dodržování systému, ochota jednotlivce podřídit se celku. To všechno jsou známé důvody, proč Blues vyhráli už dvě série a proti Stars dokázali v play off poprvé od roku 1999 otočit nepříznivý stav 2:3 na zápasy.
"Je to známka naší zaťatosti. O tomhle play off je," přikyvuje spokojený kouč Craig Berube. "Je radost sledovat hokej v našem pojetí; to, jak dřeme jeden za druhého. Obnáší to velké množství práce, ale odměna je dostatečná. Vyhlížíme třetí kolo a jsme nadšení. Chlapci jsou připravení válet dál."
O Pietrangelovi to platí snad nejlépe ze všech, toto je totiž rychlý sumář výkonů Blues po jednotlivých postech. Útočné hvězdy nepodávají hvězdné výkony, ale sází na vyrovnanost; jednou přispěje ten, podruhé onen. Gólmanský nováček Jordan Binnington je vynikající. Ale statisticky nejvíce vyniká kapitán - a s ním celé obranné jádro.
Berube nejvíc sází na trojici jmen: devětadvacetiletého Pietrangela (průměrný herní čas v play off 25:43) doplňují o čtyři roky mladší Colton Parayko (23:51) a pětatřicetiletý veterán Jay Bouwmeester (22:47). Právě oni jsou třemi nejvytíženějšími muži v kádru, přibližuje si jim jen ofenzivní univerzál Ryan O'Reilly (22:20).
Více k tématu:[Když rozhodne rodák\]
Beci Blues už ve vyřazovacích bojích posbírali celkově 31 bodů, více zvládla pouze defenziva San Jose Sharks (33). Pietrangelo se pak s 11 zápisy (2+9) dělí o pozici nejproduktivnějšího hráče týmu s Jadenem Schwartzem (8+3) a mezi beky je lepší jen hvězdné duo z Kalifornie Brent Burns, Erik Karlsson.
Na 'svaté trojici' defenzivy St. Louis stojí a padá úspěch mužstva, ale i další členové stabilní sestavy Vince Dunn, Joel Edmundson a Carl Gunnarsson mají svoji roli. Sice jsou časovou vytížeností pod elitními forvardy, hlavně první jmenovaný však naskakuje do přesilovek a se třemi body je v nich v play off hned po Vladimiru Tarasenkovi druhý nejlepší v týmu.
Obranou vpřed, to je heslo škuneru z Missouri.

Pokud by jej ke dnu neposlal ani soupeř pro finále Západu (lepší z dua Sharks, Colorado Avalanche), zaútočili by Blues na vyhlížený premiérový Stanley Cup klubové historie. Což Pietrangelo musí brát takřka za svoji osobní misi, vždyť si jej vedení St. Louis v roce 2008 vybralo jako čtyřku draftu a on celou kariéru odehrál jen tady.
O jeho schopnostech nejlépe svědčí to, že se dostal do sestavy Kanady na posledních dvou mezinárodních akcích s kompletní účastí hráčů NHL. Na olympiádě v Soči 2014 i na Světovém poháru 2016 přispěl Pietrangelo k triumfům jako elitní bek nejhokejovějšího národa světa.
Může k epochálnímu úspěchu dovést také St. Louis? Jeho skvělé výkony budou potřeba, stejně jako pevnost dosud výtečně fungujícího defenzivního tělesa.
[Kompletní pokrytí série St. Louis s Dallasem]
Klíčem ale je něco jiného. To, co dovedlo Blues mezi nejlepší kvarteto NHL.
"Řekl bych, že jsme do toho nemohli dát víc. Ani na chvilku jsme nepolevili. Byl to skvělý výkon," ocenil Berube dřinu v rozhodujícím sedmém duelu a autor vítězné trefy Pat Maroon dodal: "Jsou to nepopsatelné pocity, ale zároveň taky vystihují celý příběh naší sezony… Jakmile nám teče do bot, vymáčkneme ze sebe to nejlepší. Najdeme si cestu a dotáhneme to do konce."
Kapitáne, kam s tou lodí? Směr je jasný a cíl taky. Blues potřebují ještě horentních osm výher a čekají je bouře, nepřátelské útoky i další strasti.
Ale s tímhle Pietrangelem za kormidlem vypadají připravenější než kdy dřív.