Když během netradičního úvodu letošních vyřazovacích bojů vyhráli všechny tři duely ve skupině o nasazení, vypadalo to jako předzvěst velké jízdy. I dál si vedli skvěle: Chicago Blackhawks v 1. kole vypoklonkovali poměrem 4:1 na zápasy, v další fázi vedli nad Vancouver Canucks 3:1. Jejich souhrnná bilance zněla v tu chvíli 10-2.
Jenže od té doby se mnohé změnilo. Aktuální statistiky už vypadají mdle: Vegas z posledních sedmi duelů vyhrálo jen dva, dohromady v nich vstřelilo pouhých deset branek (průměr 1,43). Mark Stone, Max Pacioretty, Jonathan Marchessault, Paul Stastny… Ti všichni gólově mlčí.
"Musíme najít cestu, jak jim to ztížit. Je třeba se dál držet našeho stylu hry, ale potřebujeme víc gólů," burcuje trenér DeBoer. "Vše, co potřebujeme, je koncovka. Defenzivně jsme velice dobří, vytváříme si slibné možnosti vepředu... Jenže pak se jejich nejlepší hráč Joe Pavelski trefí - a my se něčeho takového nedočkáme."
Na střely byli Golden Knights zase lepší, dokonce výrazným rozdílem 33-20.
"Neexistuje žádný kouzelný lék, musíme být trpěliví. V této fázi sezony se hrají podobné zápasy jako ten dnešní, 2:1 je typický výsledek," pronesl kouč Vegas. "Teď sami čelíme tomu, co zažíval v sérii proti nám Vancouver. Ale bude to ještě dlouhé, nedáme se snadno."
Více k tématu: [Chudobin, Benn, Pavelski. Probuzení lídři září]
Těžko se divit tomu, že frustrace roste. Že byla naštvaná třeba i brankářská opora Robin Lehner, byť na jeho vrub porážka primárně nemíří: "Jsme v konferenčním finále, takže to samozřejmě prožívám. Všichni se musíme zlepšit."
Ale nejvíc to platí pro tahouny ofenzivy.
"Jestli jsme to Stars adekvátně ztížili? Neřekl bych," přiznal za forvardy Vegas Smith. "Musíme se víc drát do branky, jako útočníci celkově potřebujeme odvádět lepší práci. Nemůžou nás střelecky držet jen obránci," řekl v narážce na fakt, že jediným střelcem večera byl bek Alec Martinez.
A jeho trefa ostatně může působit jako nápověda pro ostatní.
"Nic extra nového nevymyslíme, prostě musíme odvést dobře naši práci. Já se snažil jen vystřelit a naštěstí to tam spadlo. I o tom to je," líčil Martinez.
Sám pak musel ocenit, jak dobří Stars v obraně jsou.
"Hrají opravdu kvalitní defenzivní hokej, k tomu jim skvěle chytá gólman. Umí si pohlídat náskok, dokáží zavřít svoje obranné pásmo, moc vás do něj nepustí, taky toho dost zblokují," popisuje Martinez. "Musíme to nějak překonat. Stojíme zády k propasti. Ale zároveň všichni věříme jeden v druhého. Víme, že jsme dobrý tým. Klíčové je zůstat trpěliví."
Poučky a rady jsou v tomto případě známé. Clonit gólmanovi. Projevit vůli schytat ještě více ran v předbrankovém prostoru… A také nepohrdnout početní výhodou pěti proti třem.
"Dva tresty ve druhé třetině nás trochu dostaly z rytmu, do té doby jsme nad nimi měli navrch. Ale oni jsou pořád vylučovanější než my, proto bychom měli v měření speciálních formací vítězit. Dneska to byla v tomto směru remíza (na góly v přesilovkách duel skončil 1:1), což je málo," uznal DeBoer.
\[Sledujte poslední novinky o sérii Golden Knights-Stars\]
Proti Vancouveru sérii málem dokázal otočit kouzelník v brance Canucks Thatcher Demko, až v sedmém duelu ho Golden Knights odčarovali a vyhráli 3:0.
Jenže v předchozím kole si mohli v duelech číslo pět a šest dovolit prohrát. To najednou neplatí, naopak - DeBoerův tým dovedou do finále Stanley Cupu pouze tři triumfy v řadě, jiná varianta není.
"Mám pocit, že každé střídání je to totéž. Střílíme, ale vůbec si nedokážeme najít cestu k dorážkám, což je frustrující," uznává Smith. "Ale musíme se držet našeho herního plánu. Ničemu nepomůže, když budeme mít hlavy dole."
