Vegas může dál patřit k silným klubům Západu

Kdo hraje pravidelně poker, blackjack, nebo třeba mariáš, moc dobře to zná. Dobrá karta chodí často ve více hrách za sebou. Ale nemůže jít donekonečna.
V noci na středu to zakusili i hokejisté z města, kde se karet rozdají každý večer statisíce. Vegas Golden Knights ztratili během pětiminutové přesilovky San Jose Sharks výtečně rozehraný sedmý zápas i celou sérii 1. kola play off. Měli rozdáno senzačně, vedli 3:0. Jenže soupeř najednou dostal do ruky několik žolíků, které přebily všechna jejich esa.

Více k tématu: [Goodrow v prodloužení trefil postup Sharks]
Karta, která šla nováčkům tak dobře po celý první rok v NHL od počátku sezony až do finále Stanley Cupu, se pro ten druhý zkrátka obrátila proti nim. Mužstvo z Nevady, které loni vyhrálo Pacifickou divizi a poté i tři série play off, bylo po nynější základní části v divizi třetí a končí v úvodním kole. S hořkou příchutí - i proto, že vyloučení pro Codyho Eakina ve třetí třetině sedmého duelu za faul na Joea Pavelskiho, který Sharks potrestali čtyřmi góly z jediné přesilovky (!) byl z pohledu Vegas dost přísný.
"Je ostuda, co se stalo. Dál bychom měli jít my," soptil trenér Gerard Gallant, který rozhodnutí sudích vehementně rozporoval už na střídačce.
Proč Vegas vypadlo
Ať už šlo o přísný trest pro Eakina, či nikoliv, nic to nemění nic na tom, že defenziva a formace pro oslabení v klíčových momentech selhaly. Což se nakonec ukázalo být jedním z hlavních důvodů vyřazení. Tým, který vede 3:1 na zápasy, by prostě sérii neměl prohrát. A tým, který vede ještě 11 minut před koncem třetí třetiny sedmého duelu 3:0, by ten náskok prostě neměl prohospodařit.

Pokud to učiní, nezaslouží si vyhrát. Byť Golden Knights nakonec v poslední možné minutě vyrovnali skóre, v prodloužení už nestačili.
"Loni jsme byli ve finále Stanley Cupu a bylo těžké kousat porážku. Letos to ale bylo ještě těžší. Jde o způsob, jakým jsme prohráli," pravil trenér Gallant.
"Máte dobře rozehraný zápas, vlastně skoro vyhraný. A pak jste zničehonic dole, vrátíte se vyrovnáním a myslíte si, že máte znovu šanci vyhrát. Jenže přijde jedna chyba a je to všechno pryč. Jedna chyba v prodloužení..." litoval obránce Nate Schmidt.
"Bolí to. Hráli jsme celou dobu dost dobře na to, abychom tuhle sérii vyhráli. Vím, že v play off jde často o jeden dva odrazy, ale tohle budeme trávit ještě dlouho," říkal po sedmém duelu forvard Max Pacioretty.
"Je to frustrující pocit. Ale musíme si to zapamatovat a pro příští rok se poučit."
Důvody k optimismu
Právě příští rok je nyní bodem, na který se místo soubojů o letošní Stanley Cup musí ve Vegas začít soustředit. A rozhodně nevypadá zle.
Golden Knights letos potvrdili, že jejich první sezona rozhodně nebyla nějakým ojedinělým výstřelem. Potvrdili, že se s nimi dál musí počítat jako s jednou z nejsilnějších mocností Západní konference. Výraznými nákupy z posledního léta i z únorové uzávěrky přestupů potvrdili, že hodlají pomýšlet na nejvyšší příčky.

Klíčoví útočníci Vegas mají smlouvy na dost dlouhou dobu: Paul Stastny na dvě sezony, Reilly Smith na tři, Jonathan Marchessault, Mark Stone a Pacioretty ještě déle. Výjimkou je jen William Karlsson, který se má 1. července stát chráněným volným hráčem a vedení ho bude muset podepsat, čímž vzroste tlak na platový strop.
Zajímavé bude sledovat další osud Nikity Guseva, nejproduktivnějšího muže letošní KHL, který po vyřazení svého Petrhoradu z play off podepsal v průběhu 1. kola Stanley Cupu vstupní kontrakt s Golden Knights, ale do série nezasáhl a v létě se stane chráněným volným hráčem. O víc peněz si určitě řekne také další chráněný volný hráč, český powerforvard Tomáš Nosek.
O obraně platí téměř totéž, smlouva ovšem končí veteránovi Deryku Engellandovi, jenž se má stát nechráněným volným hráčem. Klíčové pro budoucnost Vegas nyní bude zaměřit se na post brankáře.
Marc-Andre Fleury má smlouvu ještě na tři roky a v play off byl znovu velkou oporou týmu, ale v listopadu mu bude 35 let a za sebou zatím nemá schopného náhradníka, který by postupně přebíral jeho práci a vyrostl pod ním v budoucí jedničku jako třeba David Rittich pod Mikem Smithem v Calgary či ještě dříve Matt Murray v Pittsburghu právě pod Fleurym.
[Kompletní pokrytí série San Jose s Vegas]
Vedení Vegas by se proto mohlo pomalu začít rozhlížet po mladém brankáři s velkým potenciálem; je otázka, zda jejich vlastní 'líheň' s mladíky jako Malcolm Subban či Oscar Dansk splňuje výše uvedené.
Místo pod stropem ovšem není nafukovací a příchody Stastnyho, Paciorettyho a Stonea se výrazně ztenčilo. Aby sehnali náhradu za Engellanda (či ho znovu podepsali) a případně i dobrou dvojku, je možné, že Golden Knights budou muset vyměnit některého z útočníků.
Hokejová síla však vě městě hříchu prozatím zůstane hodně veliká. Jestli máte rádi hazard, klidně pro příští ročník zase vsaďte na Vegas, neboť Fleury by minimálně jednu sezonu měl ještě odtáhnout naplno. Otázkou spíše je, co nastane v dalších letech po roce 2020, v post-fleuryovské éře.