Nadějné vyhlídky. Montreal bez play off neumře

Poslední naděje shořela jak průsvitný papír nad svíčkou a nejslavnější klub hokejové historie Montreal Canadiens je stejně jako loni bez play off. Zatímco u rivalů v Torontu a v Bostonu bude probíhat jedna z nejsledovanějších sérií prvního kola, tribuny dvaadvacetitisícové arény Bell Centre zůstanou osiřelé.
Sobotní rozlučka proti Maple Leafs bude i ohlédnutím za základní fází, v níž rozhodně neprobíhalo všechno tak špatně jako druhá půlka listopadu, ve které Canadiens prohráli pět zápasů ze šesti a zbytek sezony už vlastně jen pořád dotahovali a dotahovali až k hořkému konci.

Už minulý týden od devastující porážky 2:6 na ledě Columbus Blue Jackets, kteří nakonec postoupili na úkor Montrealu, bylo jasné, že Canadiens by mohlo do osmičky Východní konference postrčit asi už jen kouzlo.

Tuto sezonu přitom tým zakončí s minimálně o 23 bodů lepším výsledkem než tu předchozí. Montreal se přesto připojil k Edmonton Oilers, Ottawa Senators a Vancouver Canucks, kteří v play off nebudou figurovat, zatímco zbylý kontingent kanadských týmů - Calgary Flames, Winnipeg Jets a Toronto Maple Leafs - do něj vstupuje s nemalými ambicemi.
"Po minulé sezoně asi moc lidí nevěřilo, že do závěrečných dnů základní části ještě budeme usilovat o postup," řekl Marc Bergevin, generální manažer klubu, který se pyšní ziskem 24 Stanley Cupů. Ten poslední je ale z roku 1993, což je pro fanoušky z hokejové kolébky zdrojem každoročně se prohlubující frustrace.
Možná to ale bude právě Montreal, který propast kanadských klubů mezi šampiony zase překlene.

"Tým udělal za krátkou dobu ohromný progres. Samozřejmě jsme měli horší a lepší období, ale když se podíváte na celkový obraz, tak je docela působivé, jakou štreku jsme od té minulé sezony ušli," prohlásil Bergevin.
Pokud by Canadiens vyhráli poslední duel základní části, pak by na jejich kontě bylo 96 bodů. Jen jednou v historii se přitom stalo, že by celek s takovým ziskem nehrál v play off.
I 94 bodů je ale víc, než můžou uhrát týmy na pozicích divokých karet v Západní konferenci, tedy Dallas Stars a Colorado Avalanche.
Příznivcům mužstva z hokejové Mekky se letošní absence v play off může překonávat o něco lehčím způsobem. Obzvlášť, když si vzpomenou na trejdy Maxe Paciorettyho a Alexe Galchenyuka, po jejichž odchodech to vypadalo, že v ofenzivě Canadiens zeje obří černá díra.
Tu ale dokázali zacelit Tomáš Tatar, jenž si 58 body vytvořil nové osobní maximum, a zejména Max Domi, který je prvním hráčem Montrealu, jenž překonal sedmdesátibodovou hranici od Tomáše Plekance v sezoně 2009-10.

Osmnáctiletý Fin Jesperi Kotkaniemi ukázal, že se bez ohledu na nedostatek zkušeností dokáže prosadit na obou stranách hřiště a Phillip Danault by klidně mohl dostat hlasy, až se bude rozhodovat o Selke Trophy.
V obraně se zvedl Jeff Petry, do hry se vrátil dlouho zraněný Shea Weber a Careymu Priceovi je teprve 31 let, na gólmana stále ještě ideální věk.
Bergevin bude mít navíc v létě asi 20 milionů dolarů na to, aby tým posílil na slabších místech, což je zejména levá strana obrany a také hra v přesilovce. Canadiens v ní patří až 30. místo s bídnou úspěšností 12,9 procenta, horší jsou v tomhle ohledu jen Nashville Predators.
Montrealu by slušel i pořádný střelec, typově něco jako Alexei Kovalev, na kterého Plekanec vzpomíná jako na nejlepšího hráče, s nímž u Canadiens nastupoval.
Více k tématu: [Nejzajímavější čísla a statistiky z této sezony]
Bergevin ale ví, že po sezoně 2018-19 má na čem stavět, korpus týmu je zdravý a odhodlaný se zlepšovat.
"Naši fanoušci by na mužstvo měli být pyšní," říká generální manažer Canadiens.
Teď ještě aby byli i nadále trpěliví. To je ale vlastnost, kterou příznivci kanadských klubů v NHL chtě nechtě pilují už 26 let.