Toronto je poslední, ale Babcock vidí pozitivní změny

Po sobotní porážce 3:1 s Boston Bruins patří Toronto Maple Leafs poslední příčka v celkové tabulce NHL. V osmi zápasech, které ještě musí odehrát, se tým Mikea Babcocka bude chtít zbavit nálepky nejhoršího týmu ligy, ale mnohem víc teď kouče zajímá, zda mužstvo do konce základní části ukáže potenciál, na kterém by chtěl stavět následující sezonu.

Teprve podruhé ve své trenérské kariéře v NHL, se Babcock neukáže v play off. V letech 2006-2015 se rok co rok s Detroit Red Wings prodíral do bitev o Stanley Cup, který v roce 2008 také vyhrál. Pouze na štaci u Anaheim Mighty Ducks uniklo Babcockovi v roce 2004 play off, ale vynahradil si to jako trenér zlatého kanadského týmu při mistrovství světa IIHF v Praze, kde zaskočil za indisponovaného Joela Quennevillea.

Když loni podepsal s Maple Leafs osmiletý kontrakt na 50 miliónů dolarů a společně s ostříleným generálním manažerem Lou Lamoriellem začali přebudovávat tým, který si od výluky v sezoně 2004-05 zahrál v play off jen jednou (2013), nedělal si moc velké iluze.

"Nyní jsme ale v mnohem lepší situaci, než jsem se vůbec odvážil doufat. Pohnuli jsme se dopředu. Máme v týmu nadějné kluky, v tomto ohledu udělal farmářský tým Marlies výbornou práci," řekl Babcock podle Hockeybuzz.com

Od 9. března vyhráli Maple Leafs šest z devíti utkání a brali body i týmům, které je nutně potřebovali v boji o postupovou osmičku, nebo k vylepšení pozice před play off. Podařilo se jim obrat New York Islanders, Detroit Red Wings, Tampa Bay Lightning i Anaheim Ducks.

Babcock však byl v hodnocení opatrný. "Když tyto týmy narazí na někoho, kdo je mimo play off, tak vás občas podcení. Kdybychom byli opravdu dobří, půjdou proti nám všichni naplno, protože pro ně budeme měřítkem," prohlásil dvaapadesátiletý trenér.

Český útočník Milan Michálek, který přišel do Toronta v únoru v rámci multivýměny za obránce Diona Phaneufa, zažíval nejprve šok. Z Ottawa Senators, kteří v té době ještě usilovali o play off, se objevil v mužstvu, s nímž už nikdo nepočítal.

"Byl to divný pocit, když tady už vlastně nebylo o co hrát," řekl jednatřicetiletý útočník spolupracovníkovi sport.cz. Po pár týdnech v Torontu ale rychle změnil názor. "Je radost být na ledě s mladými kluky. I při tréninku dávají starším hráčům novou energii."

Toronto nyní v tabulce pokukuje, jak hrají Columbus Blue Jackets, Edmonton Oilers, Vancouver Canucks, Calgary Flames a Winnipeg Jets. Někomu z těchto pěti týmů by Maple Leafs poslední místo v NHL rádi přenechali. A hodlají se v následujících dvou týdnech rvát až do konce.

Management Maple Leafs se odhodlal k logickému kroku povolat do týmu několik nadějných mladíků, aby se otrkali a získali představu, o čem je vlastně NHL. S omlazením sestavy se také o něco zvýšil entuziasmus torontských fanoušků.

Už první zápasy Williama Nylandera, devatenáctiletého potomka slavného otce Mikaela Nylandera, ukázaly, že naděje do něj vkládané, jsou oprávněné. Během 14 utkání nasbíral 4 góly a tři asistence. Nylander je rychlý a s pukem dovede zajímavé věci, což otevírá i prostor jeho spoluhráčům ve formaci.

“To byl laser! Prostě raketa," žasnul P. A. Parenteau, který o 14 let mladšímu Nylanderovi připravil 19. března gólovou střelu proti Buffalo Sabres. "Ránu má opravdu parádní. Na svůj věk je strašně šikovný a tento gól to jenom dokázal. Nemám o něj vůbec strach, pod Babcockem z něj vyroste skvělý útočník," dodal Nylanderův spoluhráč.

Pořád je však co zlepšovat. "Babcock hodně lpí na detailech," připomněl Michálek. V Nylanderově případě chce kouč Toronta vidět i větší odolnost v soubojích a lepší defenzivu.

Do sestavy Maple Leafs nakoukli poprvé i Nikita Soshnikov, Zach Hyman, přidali se také Josh Leivo a Connor Carrick.

"Líbí se mi, kolik rychlosti dali tihle kluci naší hře a jaké šance byli schopni vytvářet," tvrdil Babcock podle Sportsnet.

Management Maple Leafs věří, že otočil loď tím správným směrem a v mladých hráčích, na kterých v budoucnu hodlá stavět, vzbudil pocit, že se s nimi počítá. "S každým zápasem je naše sebevědomí větší," tvrdil Nylander. "Lépe si hledáme místa, odkud můžeme něco vymyslet."

Babcock už nyní ale spřádá plány na léto. "Čeká nás dlouhá doba do začátku další sezony. Máme spoustu času na to, abychom se zase zlepšili a příští rok předvedli, že jdeme po správné cestě."