Toronto jde do velkého zápasu s nadějí v zítřek

Fanoušci Toronto Maple Leafs si pro pořádání zápasu Centennial Classic pod širým nebem nemohli přát lepší načasování. Jejich oblíbenci prožívají sezonu, v níž učinili velký krok vpřed. A v těchto dnech z ní prožívají nejlepší období, když vyhráli čtyři zápasy v řadě.
Duel proti Detroit Red Wings, který se hraje v neděli odpoledne (21:00 SEČ, Nova Sport1), tak přichází v době, kdy hráče s javorovým listem na hrudi provázejí optimistické vyhlídky. Vítěznou šňůru můžou prodloužit a na široce sledované akci potvrdit naděje, jež vzbuzuje omlazení mužstva v čele s jedničkou draftu 2016 Austonem Matthewsem a vlnou dalších talentů.

"Vyhráváme, takže jsem spokojený," uvedl po sobotním tréninku v dějišti 'outdoorového' zápasu na Exhibition Stadium v Torontu Mike Babcock, kouč Maple Leafs, který dříve vedl Detroit. "Mezi výhrou a porážkou je jen tenká hranice a neřekl bych, že jsme se o tolik zlepšili proti těm předchozím utkáním, která jsme nevyhráli. Hrajeme lépe bez puku, naopak s pukem občas děláme psí kusy. Navíc musíme zapracovat na disciplíně, v posledních pěti zápasech jsme byli až moc často vylučovaní."
Podle brankáře Frederika Andersena se zlepšila především defenzivní činnost mužstva, které na skonečném čtyřzápasovém tripu inkasovalo jen pět gólů.
"Všichni hrají obětavě, padají do střel a čistí prostor před brankou," pochvaloval si Andersen. "Věříme jeden druhému a to hraje velkou roli. Můžeme se jeden na druhého spolehnout a soustředit se na vlastní práci."
Díky tomu všemu se Toronto nadechlo k jízdě, která ho vrátila do boje o první play off od roku 2013 a druhé od roku 2004. Bilanci v sezoně vylepšilo na 16-12-7. Na třetí celek Atlantické divize Boston Bruins ztrácí pět bodů, ale má na něj čtyři utkání k dobru. Totéž platí na držitele druhé divoké karty Philadelphia Flyers, na něž má k dobru tři utkání.
Pro úspěch v zápase Centennial Classic však potřebuje také setřást všechny faktory domácího prostředí, které obvykle mužstvo obklopené davem fanoušků, přátel i příbuzných rozptylují. Není náhoda, že z dosavadních 20 zápasů pod širým nebem v moderní historii NHL vyhráli domácí jen šestkrát.

Aby si hokejisté Maple Leafs dobře 'osahali' led, trénovali v sobotu přes hodinu a půl. Maximální možnou dobu, než je 'vyhnal' další program: příprava na zápas veteránů Red Wings a Maple Leafs.
"Já zůstal na ledě tak dlouho, než nás vykopli," vykládal mladý zadák Morgan Rielly. "Když má člověk takovou možnost, snaží se si to maximálně užít. Být na ledě co nejdéle i potkat se s těmi slavnými hráči minulosti."
Minulost se v Torontu na přelomu roku prolíná se současností a kýženou skvělou budoucností nadějného týmu. Maple Leafs vidí Centennial Classic jako šanci vrátit svůj slavný klub, který letos vstoupí do své 100. sezony v NHL, zpět na výsluní. A věří, že nezůstane jen u novoročního utkání.
"Pro náš klub je to neskutečná příležitost," prohlásil trenér Babcock. "V jeho historii figurovala spousta skvělých hokejistů, kteří byli předchůdci našich kluků, a my věříme, že na jejich úspěchy dokážeme navázat a vrátit náš celek na jeho pravé místo. Když můžeme ty slavné hráče minulosti chytit za ruku a vidíme, jak jsou hrdí na svůj modrý dres a na to, že jsou členy Leafs, je to pro nás obrovské sdělení i motivace."