Gavin McKenna si vzal k srdci rady svého bratrance Connora Bedarda – a došel s nimi v neděli v dresu Kanady až k výhře v Hlinka Gretzky Cup. Prestižní mládežnický turnaj se letos konal v edmontonské Rogers Place a McKennův tým ve finále zdolal Česko 2:1.
"Ptal jsem se Connora, jak si na velkých turnajích poradit s tlakem," líčil McKenna. "A on mi na to řekl, ať jen dál hraju svůj hokej a nenechám se rozptylovat vnějšími vlivy. On sám je pod tlakem nejlepší, ukázal to už hodněkrát. Myslím si, že to byl ten správný člověk, za kterým si jít pro radu. Hodně mi pomohl."
Triumf na turnaji, jehož se účastní celkem osm týmů a mají v kádrech naděje pro příští draft, je dalším McKennovým úspěchem. Šestnáctiletý talent je největším adeptem na jedničku draftu 2026, ve sbírce má už zlato z letošního mistrovství světa IIHF hráčů do 18 let, který hostilo Finsko.
"Je to neuvěřitelný pocit," vyznal se McKenna. "Ani to nedokážu popsat slovy. Měli jsme tu parádní partu kluků a vyhrát společně s nimi je něco úžasného. Potkal jsem tu spoustu nových přátel, byli jsme si opravdu blízcí, jako bratři. Všichni jsme bojovali jeden pro druhého. Protože jde o krátký turnaj, musíte si vzájemné vazby vytvořit co nejrychleji. Myslím, že jsme v tomto směru odvedli skvělou práci."
Hlinka Gretzky Cup tradičně sleduje velké množství vyhledávačů talentů i generálních manažerů klubů NHL. Pro řadu hráčů představuje první akci pod velkým drobnohledem v jejich draftovém ročníku – a výrazně mladší McKenna na sebe upozornil šesti body (3+3) v pěti duelech.
"Jeho rychlost, hokejová inteligence a cit pro hru jsou na jeho věk elitní," hodnotí kanadský kouč Kris Mallette. "Vím, že už po něm NHL trochu kouká, ale čekají ho ještě dvě kompletní sezony před draftem. Ukázal se už tím, že naposledy ve Western Hockey League jakožto hráč de facto na věkovou výjimku dal málem dohromady sto bodů. To je opravdu pozoruhodná věc. Nic snadného."
McKenna se narodil v státě Yukon 20. prosince 2007. Do WHL naskočil jako patnáctiletý a posbíral za Medicine Hat 97 bodů (34+63) v 61 utkáních, v pěti duelech play off měl bilanci 2+4. Za to ho vyhlásili nejlepším nováčkem WHL a Canadian Hockey League.
"To mi rozhodně dodalo sebevědomí," řekl McKenna. "Máme v Medicine Hat opravdu silný tým a čeká nás zábavný rok. Já do něj půjdu s vědomím, že chci vyhrávat a šířit u Tigers vítěznou mentalitu."
McKenna na šampionátu osmnáctiletých nasbíral 20 bodů (10+10) v sedmi duelech a stanovil nový rekord pro šestnáctiletého účastníka MS. Je možné, že za Kanadu naskočí také na přelomu roku na mistrovství světa juniorů, které od 26. prosince do 5. ledna hostí Ottawa.
"Rozhodně je mým cílem zase reprezentovat svoji zemi," řekl. "Vždycky jsem o tom snil a měl jsem to dlouho v hlavě. Mám každopádně velkou motivaci a budu makat naplno, aby se mi to povedlo."
Kolem McKenny bylo hodně rušno i přesto, že ho bude draft týkat až v roce 2026 – a on očekávání nezklamal. Sice ve finále nebodoval (za Kanadu skórovali Liam Kilfoil a Caleb Desnoyers a za poražené Česko Tomáš Poletín), ale vytvořil si množství slibných šancí.
"Je to hokejista, který zbožňuje, když je pod tlakem. Je ohromně soutěživý a chce, aby se mluvilo právě o něm," říká kouč Mallette. "A tohle bylo poprvé, kdy to byl jeho turnaj. Na šampionátu osmnáctek bylo 14 hráčů z předchozího Hlinkaa Gretzky Cupu, takže byl trochu v ústraní – a stejně si vedl extrémně dobře."
"Teď už to ale bylo celé o Gavinovi McKennovi a podle mě to zvládl dobře. Jako první vám přizná, že to nebylo snadné, ale vykolíkoval si teritorium. Je to něco, na co už je zvyklý, co se stalo součástí jeho životní cestě, na niž se vydal," dodal kanadský trenér.
McKenna dobře chápe, co všechno se s tak vysokými očekáváními pojí, ale věří, že ho to v průběhu sezony neovlivní. A cítí jako luxus, že jeho jméno zazní až při draftu 2026.
"Dokud se vás (draft) netýká, nezaměřujete se na něj," tvrdí McKenna. "Možná se na mě lidi budou zaměřovat v sezoně trochu víc, ale je dobré zůstat nohama na zemi a snažit se neustále zlepšovat. Jedno špatné střídání nebo jeden špatný zápas nic nemění, chce se na to koukat s větším odstupem."
