Do utkání, které má v aréně Tampa Bay Lightning v sobotu speciální leitmotiv v podobě uctění česko-slovenského hokeje pod názvem Czech & Slovak Heritage Night, to pasuje perfektně.
Jen se o to postarají hosté z New Jersey Devils. Jejich kouč Sheldon Keefe totiž před duelem, jenž startuje v noci na neděli od 1:00 SELČ, oznámil, že jeho český svěřenec Ondřej Palát povýší do první formace týmu.
Češi v elitní lajně, to je v NHL čím dál raritnější úkaz. Keefe ale vůbec nepochybuje o tom, že si to Palát zaslouží. A rozhodně tak nečiní proto, že by mu chtěl symbolicky vzdát hold na ledě Tampy, s níž v letech 2020 a 2021 český forvard získal Stanley Cup.
"Je to všestranný kluk, kterého můžete v sestavě posouvat nahoru i dolů. Ale v minulé sezoně hrála naše první lajna nejlépe, když tam byl s kluky právě Palát," vysvětlil Keefe.
Jeho spoluhráči budou hvězdný americký centr Jake Hughes a jeho neméně slovutný švédský kumpán Jesper Bratt. Ti jsou pro soupeře ohromnou ofenzivní hrozbou, Palát trojici dodává další rozměry.
"Nejen že si s Jackem a Jesperem vážně sedli, navíc (Palát) odvádí spoustu práce při hře bez puku a tím jim oběma hodně pomáhá. Díky tomu tráví víc času v útočném pásmu a tím pádem mají pozitivní vliv na naše ostatní lajny. Takový efekt to pro nás mělo v poslední sezoně," věří Keefe v jeho zopakování.
Palát měl naposledy za 77 utkání bilanci 15+13, v premiéře nového ročníku nebodoval. V sestavě povýšil proto, že bude mimo hru ruský útočník Jevgenij Dadonov, který se zranil právě na úvod sezony 2025-26 na ledě Carolina Hurricanes.
"Podle rentgenu je vše v pořádku, ale necítil se moc dobře. Chceme si to pohlídat, takže počkáme, až skončí náš road trip," vysvětlil Keefe.
New Jersey ještě v noci na úterý čeká souboj na ledě Columbus Blue Jackets. Dost možná opět s Palátem po boku největších týmových es.
