Thornton, člen elitního spolku asistentů

"Co na to říct? Je to prostě fajn," pronesl čerstvý tisícovkař po výhře 3:2 na ledě Winnipeg Jets, kde si 26 sekund před koncem třetí třetiny připsal bod u branky Joe Pavelskiho. Jako první mu hned přijel gratulovat rozesmátý Tomáš Hertl. "Však mi taky Jumbo nahrál na spoustu gólů," děkoval český útočník.

"Nějakou dobu jsem čekal, ale teď, když je to za mnou, je to pěkný pocit. Hlavně jsem rád za tu výhru," vykládal Thornton. Sharks mají z posledních sedmi zápasů bilanci 5-1-1 a v čele Pacifické divize drží sedmibodový náskok před Edmonton Oilers.

V této sezoně dal Thornton zatím do kupy 36 asistencí. Tu 999. v kariéře zaznamenal 28. února proti Toronto Maple Leafs, ale pak vyšel ve dvou utkáních naprázdno. První březnový bod už znamenal zápis do historie. Od Thorntonova vstupu do ligy v sezoně 1997-98 nikdo tolik asistencí nenashromáždil.

"Být třináctým hráčem s tisícovkou asistencí za sto let ligy je prostě neuvěřitelná věc," oceňoval i kouč Sharks Peter DeBoer. "Je to něco, o čem budu vyprávět vnoučatům, že jsem měl tu čest být při tom na lavičce. Joe je zkrátka fantastický hráč."

V dresu San Jose zvládnul Thornton za 900 utkání 715 asistencí, předchozích 285 zaznamenal za Boston Bruins, odkud přišel do Kalifornie v listopadu 2005. Tehdejší výměna šokovala celou NHL, ale hlavně samotného hráče.

"Byl jsem strašlivě zklamaný a moji spoluhráči z Bruins taky," vzpomínal Thornton, který se do Bostonu vrátil měsíc po trejdu, a v onom zápase byl tak vykolejený, že se nechal vyloučit do konce utkání.

Od začátku Thorntonova angažmá v San Jose však bylo jasné, že Sharks z jeho příchodu budou nesmírně profitovat. Z protihodnoty, kterou poslali opačným směrem (Marco Sturm, Wayne Primeau, Brad Stuart), bylo zřejmé, že se manažerovi Dougu Wilsonovi povedl skutečný majstrštyk.    

Video: Thornton si připsal 1000. asistencí v NHL

Hned v prvních dvou zápasech Thornton vykouzlil čtyři asistence. Ale takové, po nichž bylo dát gól skoro hračkou.

Sharks tak najednou měli v týmu první dva hráče draftu 1997. Příchod jedničky Thorntona znamenal velký přínos i pro dvojku Patricka Marleaua, který nedávno oslavil 500. gól kariéry. Během 900 zápasů se Sharks si forvard přezdívaný Jumbo Joe připsal 928 bodů, Marleau má na kontě 1073 bodů. Potřeboval na ně ovšem o 576 utkání víc než Thornton.

"Od začátku ale bylo jasné, že Pattymu Joe hodně pomůže. Mohl začít hrát uvolněně, soustředit se na sebe a to mu přesně sedí. Museli jsme obětovat hodně, aby k nám Joe přišel, ale během let se nám to několikanásobně vrátilo," prohlásil bývalý trenér Sharks Ron Wilson.

Thornton sice pár týdnů nečekanou změnu prostředí dost prožíval, ale pod kalifornským sluníčkem záhy propadl optimismu.

"Počasí je samozřejmě paráda, ale hlavně je tu výborná atmosféra," těšil se Thornton, který hned v sezoně, kdy byl vytrejdován, zaznamenal své stále platné osobní rekordy: 125 bodů a 96 asistencí, což mu v očích hlasujících vyneslo Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče ročníku 2005-06 před Jaromírem Jágrem.

"Thornton nahrával a Jonathan Cheechoo tehdy sázel jeden gól za druhým. My ale nebyli v závěru základní části Jaromírovi schopni výrazně pomoct," litoval Jágrův bývalý švédský spoluhráč z New York Rangers Michael Nylander.

Z pečlivě oholeného elegána se Thornton za 12 let v San Jose proměnil v zarostlého lídra. Čtyřikrát po sobě dovedl jako kapitán Sharks k prvnímu místu v Pacifické divizi, v roce 2009 dokonce k President's Trophy, dvakrát i do finále Západní konference.

V sezoně 2014-15 ovšem Sharks nepostoupili do play off a hledal se viník, za kterého byl označen právě Thornton, jenž dostal vinětu hráče, na něhož se nakonec vždycky nalepí porážky. A kapitánské céčko získal na dres Pavelski.

"Kdo ale Joea dobře zná a poslouchá jeho názory na hokej, tak ví, že je to úplně chybný pohled. Thornton je přesně ten typ, kterého chcete mít na své straně, ve své kabině," řekl trenér DeBoer. "Je to ten nejlepší nahrávač, jakého liga za uplynulých 20 let měla."

Moc lidí ale nečekalo, že by byl rodák z Ontaria v šestatřiceti letech schopen nakopnout svou kariéru, jako se mu to podařilo v minulé sezoně, kdy hrál opět jako jeden z kandidátů na Hart Trophy a do statistik si připsal 63 asistencí. Sharks se poprvé v historii probili až do finále Stanley Cupu a Thornton si vysloužil i nominaci do kanadského týmu pro World Cup.

A nikdo si proti tomu nedovolil oponovat.

V historické tabulce je nyní před Thorntonem další Joe: Sakic. Ten má 1016 asistencí. Z aktivních hráčů je na tom lépe pouze Jágr s 1142 zářezy. Český útočník o osm let mladšího Kanaďana také inspiruje.

"Rád bych ještě nějaký ten rok vydržel. Myslím si, že týmu mám pořád co dát," řekl Thornton. "Když se vám vyhýbají větší zranění a pečlivě se staráte o své tělo, tak můžete hrát, jak jen dlouho chcete. Ostatně Jágr by vám to potvrdil," dodal kanadský mistr asistencí.