422 dní. A noční můra Tampy je pryč

Skoro rok a půl je ta vzpomínka musela budit ze sna. Až teď je tahle noční můra konečně pryč.

Hokejisté Tampa Bay Lightning dokonali odvetu za loňské šokující vyřazení týmem Columbus Blue Jackets, kteří tehdy hned v prvním kole rázně uťali jejich touhu převést pozici jasně nejlepšího celku základní části NHL také do play off a vybojovat Stanley Cup. V pátém utkání letošního prvního kola urval favorit z Floridy výhru 5:4 po prodloužení, poslal nevyzpytatelného soupeře domů a stal se prvním postupujícím týmem Východní konference.

"Měli jsme 422 dní na to, abychom o tom přemýšleli," pousmál se na tiskové videokonferenci kouč vítězů Jon Cooper. "Je legrační, jak fungují hokejoví bohové. Ten minulý rok, pak nová sezona, dlouhá přestávka, nová pravidla, nové nasazení do play off... A stejně jsme zase narazili na ten samý tým. Je dobrý pocit, že jsme to proti nim dokázali."

Přitom i letos se chvílemi musely vracet vzpomínky na sérii z dubna 2019, i letos to v mnoha momentech vypadalo nejistě. Tvořiví a ofenzivně ladění hráči Lightning narazili na odhodlaný, houževnatý a skvěle bránící celek jištěný zezadu v životní formě chytajícím brankářem Joonasem Korpisalem, který hned v prvním utkání stanovil 85 zákroky nový rekord NHL.

I letos muselo mužstvo v sestavě s českým útočníkem Onřejem Palátem překračovat velké překážky. První duel dospěl až do pátého prodloužení, ve druhém Columbus sérii srovnal po výhře 3:1 přesto, že ho Lightning přestříleli 37-22. V pátém zápase se Tampa z dvoubrankového vedení dostala naopak do dvougólového manka, jež trvalo ještě osm minut před koncem třetí třetiny.

To vše bez kapitána Stevena Stamkose, který oproti původním předpokladům stále zůstává na marodce.

Ze všech těchto ran se však mužstvo ze západní Floridy dokázalo vylízat, se všemi nástrahami se popasovalo s velkou vnitřní silou. Svědčí to o charakteru Lightning, o tom, jak oproti loňsku, kdy dlouho vládli, ale z play off rychle vyhučeli, tenhle tým dozrál.

"Dokázali jsme se popasovat se všemi výkyvy; jak nahoru, tak dolů. Většinou jsme se na střídačce byli vyrovnaní. Bylo to znát i po čtvrtém (vyrovnávacím) gólu, kdy jsme se hned uklidnili a vrátili se k tomu, co chceme hrát," hodnotil centr Brayden Point, autor vítězné trefy v prodloužení pátého duelu.

"Jestliže jsme se loni něco naučili, tak hlavně to, jak dobrý tým (Blue Jackets) mají. Je to pilné, defenzivní mužstvo, které dovede trestat chyby. A letos to platilo také. Myslím, že hodně těch zápasů mohlo dopadnout tak, i tak. Jsme rádi, že se to povedlo nám," dodal Point, jenž si kromě postupové trefy připsal i dvě asistence a v celé pětizápasové sérii nasbíral sedm bodů (4+3).

Takového tahouna loni v prvním kole Tampa nenašla. Nebyl jím tenkrát ani Nikita Kučerov, vítěz Art Ross Trophy, který v základní části 2018-19 nasbíral 128 bodů, aby se pak ve třech duelech play off zmohl na dvě asistence. Letos jich měl proti Columbusu šest včetně tří v rozhodujícím pátém utkání, k tomu přidal i gól.

Posun Lightning také dobře ilustruje fakt, že všechny čtyři jejich vyhrané zápasy rozhodl jediný gól a dva z toho až prodloužení: dvakrát 3:2, pak 2:1 a nakonec 5:4. Totéž, co o prvním kole play off navíc platí i o předchozích dvou výhrách ve skupině o nasazení: 3:2 po nájezdech s Washington Capitals, 3:2 s Boston Bruins.

"Minulý rok jsme tyhle těsné zápasy moc neuměli, na tohle jsme se soustředili a o dost jsme se v tomhle ohledu zlepšili," prohlásil útočník Tyler Johnson. "Je to o tom dát stranou ego a hrát zodpovědný hokej. Nemusíme se snažit rozhodnout za každou cenu; někdy je lepší zahrát na jistotu a počkat si na lepší možnost, jak vytvořit šanci," pokračoval.

"Jako tým jsme vyrostli a taky máme větší důraz s těmi novými hráči jako (Blake Coleman), (Barclay Goodrow), (Zach) Bogosian, (Patrick) Maroon... Ti všichni přišli, vnesli do naší hry tvrdost a jednoduchost a naučili to i nás. My ostatní jsme taky zjednodušili hru, šli tvrdě po puku. A v těch těsných zápasech je to potom znát."

Výsledkem je zasloužená několikadenní pauza a pak už druhé kolo, které je dalším mezistupněm jednoho z favoritů letošního play off na vytoužené cestě za Stanley Cupem. Soupeřem může být ještě téměř kdokoliv ze stále účinkujících celků Východu, podle vývoje jednotlivých sérií to zatím vypadá na Boston Bruins. Teď je však ještě brzy spekulovat, hráči si nejprve užijí postup umocněný faktem dobře odvedené práce a dokonalé vendety.

I když Johnson tvrdil, že o té to nebylo. "Neberu to tak, že jsme učinili nějakou pomstu za loňský rok. Náš i jejich kádr vypadá jinak a tohle je jen jeden krok. Čeká nás ještě spousta práce. Líbí se nám naše výkony, cítíme se dobře. Ale s každým dalším kolem to bude těžší a těžší. Všichni si budeme muset hrábnout ještě hlouběji. Máme stejný cíl," řekl americký útočník.

Trenér Cooper se ovšem marně snažil skrývat pocit zadostiučinění. "Chtěli jsme postoupit, ať už dostaneme kohokoliv. A nakonec přišla tahle druhá šance," uvedl. "Museli jsme vyrůst jako tým. I my trenéři jsme museli být tvrdší. A nakonec to bylo o hráčích. Ti se při téhle příležitosti zvedli a já jsem na ně ohromně hrdý."