Český útočník nabral formu, v 11 duelech play off má bilanci 4+4. Spolu s ním tým táhnou vpřed i letité opory Nikita Kučerov (4+11), Victor Hedman (2+8) a stejnou bilanci jako všeuměl Palát má rovněž kapitán Steven Stamkos.
Zkušenosti se ukázaly v sérii proti dlouho dominantním Panthers jako klíčová věc. Poraženým nepomohla třeba ani hvězdná posila Claude Giroux.
"To, jak se dokázali z kdysi ryze ofenzivního týmu vyvinout ve velké šampiony, kteří umí vyhrát jakýmkoli způsobem, je vážně něco," uznal kouč Panthers Andrew Brunette. "Rádi bychom byli také takoví, ale musíme se hodně zlepšit. Tohle je velká lekce."
Floridský bek Aaron Ekblad pak byl mnohem konkrétnější: "Tohle sousto je strašně těžké spolknout. Prohráli jsme 0:4. Bolí to. Je to na nic."
Jedním z důvodů jsou i přesilovky. Na to, kolik elitního ofenzivního talentu mají Panthers v kádru, končí play off s mizernou bilancí jediné využité početní výhody z celkových 31.
"Byl to problém," povzdechnul si Brunette. "A sám si to kladu za vinu, tohle jde hodně za mnou a jsem z toho zklamaný. V tomto směru jsme měli být lepší. Ne, musíme být lepší!"
Zatímco jeho čekají truchlivé analýzy, Tampa dál sní o třetím vítězném tanci s pohárem, což se naposledy povedlo New York Islanders zkraje 80. let minulého století. Lokální rivaly dokázali Lightning smést z cesty i bez klíčového centra Braydena Pointa.
"Přitom každý ví, že uzavřít sérii je vždycky ten nejtěžší úkol ze všech," pronesl jiný zkušený forvard Corey Perry. On sám stál v obou předchozích finále vždycky na špatné straně, nejprve sledoval triumf Tampy jako člen Dallas Stars a poté za Montreal Canadiens.
"Tím spíš na mě dělá dojem, když vidím, jak se tady dnes a denně pracuje," pronesl Perry. "Takhle parta je vážně výjimečná a vy už začínáte chápat, proč vyhrála dvakrát po sobě Stanley Cup."
A proč má pořád šanci šňůru rozšířit.
"Bezesporu se bavíme o mimořádném týmu," říká Stamkos. "Ale nejkrásnější na tom všem je, že pořád nejsme zdaleka uspokojení."
