Šampioni cítí sílu. S Kučerovem i bez něj

Když dohrávali hokejisté Tampa Bay Lightning základní část bez Nikity Kučerova, nebylo to ono. Chyběla jim kreativita, nadhled, působili trochu ucouraně.

Skvostným návratem rovnou do play off jim ruská hvězda pomohla dostat se do pohody. Tým od Mexického zálivu chytil jiskru, opět získal sebevědomí a nastartoval všechny motory napříč sestavou. Hraje s takovou jistotou, že cítí šanci rychle přejít do 2. kola play off, i kdyby to tentokrát mělo být zase bez Kučerova.
"Zatím k tomu nemám nic nového, omlouvám se," řekl v neděli kouč Lightning Jon Cooper o statusu své superstar číslo 1.
O den dříve pomohl Kučerov ve čtvrtém zápase 1. kola svému celku k výhře nad Florida Panthers 6:2 čtyřmi body za gól a tři asistence, Tampa díky tomu vede 3:1 na zápasy. Jenže deset minut před koncem ho nevybíravým zásahem hokejkou zranil soupeřův forvard Anthony Duclair. Ruský křídelník odjel z ledu bolestivě schoulený, držel se za levé koleno. Do zbytku utkání nezasáhl.

Vítězný celek navíc přišel o další ruskou oporu, obránce Michaila Sergačova. Ten narazil hlavou na mantinel po čistém střetu s Patricem Hörnqvistem. Ani jeho start v pátém utkání série, které se hraje v noci na úterý na ledě Panthers (2:00 SELČ; NHL.tv), není jistý.
Sergačov patří k důležitým ofenzivním obráncům, jeho pohyb, rozehrávka a dobrá střela od modré by Tampě chyběla. Mnohem víc by však obhájci Stanley Cupu postrádali Kučerova, který ve čtyřech zápasech play off nasbíral devět bodů (3+6), přičemž před tím celou sezonu nehrál, když se zotavoval po operaci.
"Když ho vidíte ležet na ledě, tak máte samozřejmě obavy. Moc jsem ten zákrok neviděl, ale kluci od nás z týmu se neválejí po ledě jen tak, kdyby jim nic nebylo. Snad bude OK," věřil útočník Alex Killorn, který měl v sobotu rovněž čtyři body (2+2), z toho dva v početních výhodách.
"Kuč posunul naší přesilovku do vyššího levelu. Je v ní jedním z nejlepších křídel, ne-li vůbec nejlepším v celé lize. Ze všech spoluhráčů kolem sebe dělá lepší hokejisty," dodal Killorn.
\[Sledujte poslední novinky o sérii Panthers-Lightning\]
Kučerov byl králem bodování NHL v sezoně 2018-19, kdy v 82 utkáních nasbíral 128 bodů a vedle Art Ross Trophy dostal také Hart Trophy. Je vítězem bodování loňského play off, kde si ve 26 zápasech připsal 34 bodů. Od sezony 2014-15 do té loňské nasbíral 529 bodů, spolu s Patrickem Kanem nejvíc ze všech ligových hráčů.
Je jasné, že když takové eso vypadne z ruky, šance na to vyhrát další partii by se snížila u každého.
Lightning si však nic takového nepřipouštějí. Ať už s Kučerovem v sestavě, nebo bez něj, proti Floridě vyjedou s hlavami nahoře. Po čtyřech duelech play off už nejsou týmem, který by na svou top hvězdu čekal jako na spasitele.
Mají tři mečboly, stačí proměnit jeden. Mají kapitána Stevena Stamkose ve výtečné formě. Mají pracanty na křídlech: Killorna a Ondřeje Paláta, jenž dal v sobotu 34. gól kariéry ve Stanley Cupu a překonal tak dosud druhého nejlepšího střelce klubové historie v play off Martina St. Louise (první je s 38 trefami kdo jiný než Kučerov).
Mají výtečně hrající centry Braydena Pointa, Anthonyho Cirelliho a Yanniho Gourdea (i dva posledně jmenovaní v sobotu skórovali). Mají pilíř defenzivy Victora Hedmana, defenzivní pojistku Jana Ruttu a Davida Savarda a také důrazného Erika Černáka, jenž si v sobotu připsal dvě asistence.

A hlavně: mají Andreje Vasilevského, mnohými považovaného za nejlepšího brankáře světa, což tím spíš platí v play off.
Právě v gólmanech je zatím v celé sérii propastný rozdíl - na straně Tampy jistota, na straně Floridy rozpaky nad výkony Sergeje Bobrovského i Chrise Driedgera a úvahy o tom, že do pátého duelu povede tým na led dvacetiletý nováček Spencer Knight, jenž ještě nikdy nechytal play off NHL.
"Máme zkušenou partu hráčů s vynikajícím brankářem, máme dobře poskládaný a takticky vyspělý tým. Víme, co máme dělat, abychom uspěli," řekl kouč Cooper. "Soustředíme se na svůj hokej a budeme se snažit tuhle sérii uzavřít."