Tampa se změnila. Ale stále může být favoritem

Hokejisté Tampa Bay Lightning zůstali v poslední sezoně daleko za očekáváním. Mužstvo, které hrálo v roce 2015 finále Stanley Cupu a o rok později sedmý zápas finále Východní konference, mělo dozrát a využít svůj potenciál k zisku titulu, jenže místo toho vinou mnoha faktorů počínaje zraněními klíčových hráčů ani nepostoupilo do play off.
Příští ročník by pro stále velmi perspektivní tým měl být restartem. A podle toho vypadá také léto pod vedením generálního manažera Steva Yzermana.

Ten v průběhu sezony přišel o gólmana Bena Bishopa, jenž by se s novou smlouvou nevešel pod platový strop a od nové sezony bude jedničkou Dallas Stars. V červnu přišel i o beka Jasona Garrisona, kterého si vzal nováček NHL Vegas Golden Knights v rozšiřovacím draftu (a za to ještě zaplatil Yzerman velmi nadějným Nikitou Gusevem i výběry v draftu, aby si tím pojistil, že si Vegas nestáhne Jakea Dotchina ani Slatera Kooekkoeka). Přišel i o Jonathana Drouina, jenž nikdy v Tampě nebyl spokojen podle svých představ, a který i kvůli tlaku na platový strop odešel v trejdu za talentovaného obránce Mikhaila Sergacheva do Montreal Canadiens.
Zbytek týmu se však povedlo udržet pohromadě (Ondřeje Paláta a Tylera Johnsona ještě čeká arbitráž), podepsat nové smlouvy a k tomu přivést zkušené posily: Dana Girardiho do obrany a Chrise Kunitzte do útoku. K dispozici tak je velmi solidní sestava a stále ještě mladý tým bude věkově vyváženější.

Andrei Vasilevskiy půjde do sezony poprvé jako jasná jednička, záda mu bude krýt zkušený slovenský gólman Peter Budaj. V obraně pak roste velká konkurence. Jen stálice typu Victora Hedmana, Antona Stralmana či nově i Girardoho mají jisté místo v sestavě; o to se bude nově muset prát i český bek Andrej Šustr.
"Proč ne?" odpověděl Yzerman na dotaz Tampa Bay Times ohledně přetlaku v zadních řadách. "Kdybych chtěl, mohl bych mít klidně deset beků, žádné pravidlo mi to nezakazuje. Chceme vidět, jak si povedou naši mladí obránci. A pak se to vysortuje."
Lightning jsou s vlnou mladých zadáků téměř v podobné situaci jako před pár lety s útočníky, z nichž vyrostla řada hvězd. Kromě Sergacheva není bez šance zahrát si už v příští sezoně ani Čech Libor Hájek, ani Slovák Erik Černák. V bance talentů je i další perspektivní Čech Dominik Mašín, ale také hráči jako Cal Foote či Matt Spencer. A i když pro 'velkou ligu' zatím dorostli hlavně třiadvacetiletí Koekkoek s Dotchinem, zářijový přípravný kemp bude velkou bitvou o místo v obranných řadách.
Útoku pak prospěje příchod veterána Kunitze, jenž pomohl Pittsburgh Penguins ke dvěma Stanley Cupům v řadě. Dvorní křídlo Sidneyho Crosbyho by mohlo prospět Johnsonovi nebo Stevenu Stamkosovi.

Právě ten je navzdory změnám největší nadějí Tampy Bay na velký comeback. Kapitán mužstva a jeden z nejlepších střelců na světě většinu minulé sezony promarodil. Teď se už jako čerstvý ženáč chystá naplno trénovat a na novou sezonu by měl být připravený.
"Samozřejmě jsme se Stamkosem lepší než bez něj," prohlásil Yzerman. "Věřím, že jsme vykročili správným směrem a další krok na téhle cestě bude návrat do play off."
Se zdravým Stamkosem, rychlým mladým útokem i kvalitní obranou by to měl pro Lightning být jen první dílčí cíl.