Východní přísliby. Duel Tampy s Capitals nadchnul

Jestli tohle byla ukázka toho, jak letos bude vypadat play off, tak je opravdu na co se těšit.
Tampa Bay Lightning jako nejlepší tým základní části a Washington Capitals coby obhájci Stanley Cupu sehráli nejen pekelně vyrovnaný, ale i spektakulární duel, jenž byl nejlepší pozvánkou na vyřazovací část. Ta startuje už za tři týdny.

Před rokem se jejich série ve finále Východní konference protáhla na sedm zápasů. Lightning vedli 3:2, jenže nevyužili ani jednu ze dvou postupových možností a navíc v posledních dvou zápasech nevstřelili gól. Capitals energii z obratu proměnili na první Stanley Cup v klubových dějinách.
Středeční duel v Capital One Center, v němž nakonec v prodloužení 5:4 vyhráli hosté, vypadal jako dokonalá reklama na hokej. Devět gólů, zvraty ve skóre, vyrovnání při hře bez gólmana i nečekaný hrdina nastavení: švédský obránce Tampy Victor Hedman dovezl vítězný gól do domácí branky bekhendovým blafákem.
Jestli má nějaký zápas posloužit jako ideální preview k play off, pak právě ten washingtonský.

Capitals v něm brankáře Andreie Vasilevskiyho zasypali 58 střelami - a přece jim vítězství nebylo souzeno. Navíc ztratili i jednoho z důležitých hráčů, beka Michala Kempného, který po potyčce se Cedricem Paquettem nemohl došlápnout na pravou nohu a patrně bude nějakou dobu mimo hru.
"Je sice smutné, že jsme nevyhráli, ale pozitivní na tom večeru je, že jsme k tomu měli blízko," tvrdil dánský útočník Washingtonu Lars Eller.
Tampa už má Presidents' Trophy dávno pojištěnou, přesto si nedovolí závěr základní části nějak ošidit. To Washington ještě o prvenství v Metropolitní divizi může přijít. Osm zápasů před koncem hájí tříbodový náskok před New York Islanders, pět bodů jsou vzdáleni Pittsburgh Penguins.

"Získali jsme bod a taky jsme se přesvědčili, že jsme konkurenceschopní," viděl gólman Braden Holtby. "Oni mají dobrý tým, my taky a během pár dnů jsme s nimi sehráli dva těsné zápasy," připomněl gólman Washingtonu nedávnou porážku 3:6, kterou ale stanovily až dva góly Tampy v poslední minutě.
"Takhle se prostě hraje v play off, budou rozhodovat maličkosti, jedna chyba. Na podobných zápasech si můžeme řadu věcí ještě vypilovat," tvrdil Holtby.
Jednou z nich je rozhodně hra v oslabení. Tampa totiž precizní souhrou využila hned tři přesilovky. Bránit Nikitu Kucherova a Stevena Stamkose bylo pro beky Capitals skoro nadlidským úkolem.
Více k tématu: [Suverénní Tampa\]
"Když spolu hrají elitní hráči, tak tady máte výsledek. Je naší ohromnou výhodou, že máme takové borce v sestavě. Když je to nejvíc potřeba, oni už se o tým postarají, " řekl kouč Lightning Jon Cooper.
S čímž souhlasili i poražení. "Já si totiž ani nemyslím, že bychom v oslabení byli nějak strašní, ale oni jsou prostě hrozně nebezpeční," uznal útočník Capitals Carl Hagelin. "Hráli jsme proti šampionům, to průměrný výkon nikdy nemůže stačit," poznamenal Stamkos.
Pro Washington je navíc příslibem to, že po týdnech ne úplně přesvědčivých představení působil ruský centr Evgeny Kuznetsov znovu jako hráč, který v minulém play off útočil na zisk Conn Smythe Trophy. V utkání měl devět střel (Alex Ovechkin ještě o dvě více) a právě díky zásahu Kuznetsova 53 sekund před vypršením 60. minuty vydoloval Washington aspoň bod.

"Na náš tým jsem moc pyšný, postavili jsme se k tomu dobře," řekl kouč Washingtonu Todd Reirden.
"Já jsem radši za zápasy, kdy hrajeme dobře a třeba nevyhrajeme, než za ty, kdy body shrábneme po špatném výkonu," tvrdil Kuznetsov.
Pozvánka na vyřazovací část se vážně povedla. A od případně série Capitals s Tampou se každopádně dají čekat jen superlativy.