Blues dál píší vlastní pohádku

Šestý zápas finálové série Západní konference mezi St. Louis a San Jose spěchá k závěru. Poslední sekundy, závěrečný klakson. Konec. Hráči Blues přeskakují mantinel a houfují se v oslavných gestech u svého brankáře. Poprvé od roku 1970 postoupili do finále Stanley Cupu.
Střih.

Listopad loňského roku, jen několik týdnů po začátku sezony. A klub z Missouri se zmítá v problémech. Blues prohráli 13 z 19 úvodních zápasů, katastrofický vstup do ročníku odnesl vyhazovem trenér Mike Yeo. Do toho se v prosinci objevují kusé zprávy o údajné rvačce mezi hráči přímo na tréninku.
Ještě na začátku ledna po domácí porážce s New York Islanders bylo St. Louis přikované na dně celé ligy a zřejmě vůbec nikdo nevěřil, že by sezonu mohlo ještě zachránit. To se ovšem povedlo. A jak!
Blues hrozivě vyhlížející sezonu přetočili v nejúspěšnější ročník za poslední desítky let.
"Je to neskutečné, úplně neuvěřitelné. Hlavně po tom startu, který jsme měli. Vůbec nedokážu slovy vyjádřit, jaké se ve mně mísí pocity," vyznává se útočník Ryan O´Reilly, který v šestém finále konference přispěl k výhře 5:1 třemi asistencemi.

Kormidlem sezony nejvíc pootočil příchod trenéra Craiga Berubeho. A taky skutečnost, že zkušený kouč vsadil na gólmana Jordana Binningtona, jehož coby nováčka v 25 letech povolal do týmu místo odcházející dvojky Chada Johnsona.
"Craig nám ohromně pomohl. Našli jsme v něm charakterově přesně toho člověka, jakého jsme potřebovali. Výsledky to jenom potvrzují," pochvaluje si generální manažer Doug Armstrong.
Binnington se v kabině St. Louis okamžitě zabydlel. V základní části naskočil do 31 ze 42 možných zápasů, dohromady si připsal úžasných 24 výher. Společně s parťákem Jakem Allenem vytvořili sezonní rekordy v počtu po sobě jdoucích triumfů (11) i v délce neprůstřelnosti (223 minut a 50 sekund).

"Po pár výhrách jsme zjistili, že můžeme být opravdu dobří, že se můžeme měřit s úplně všemi soupeři v lize. Prošli jsme si těžkými momenty, která nás naučily, že musíme dřít jeden za druhého. Zkrátka být týmem, ne jenom skupinkou individualit," vysvětluje obránce Colton Parayko.
Právě to se nyní v praxi děje. Blues napříč play off působí ohromně soudržným a jednotným dojmem, postupně z cesty odstranili Winnipeg (v šesti zápasech), Dallas (v sedmi) a naposledy v noci na středu v šestém duelu série i San Jose.
V bitvě s kalifornským sokem to navíc se St. Louis nevypadalo vůbec dobře, v sérii prohrávalo 1:2 na zápasy a řada odborníků už viděla ve finále právě Sharks. I téhle výzvě se ale tým kolem kapitána Alexe Pietrangela dokázal postavit.
[Kompletní pokrytí série San Jose se St. Louis]
"Všichni si to užíváme. Hrajeme teď opravdu dobře, fanoušci nám vytváří neuvěřitelnou podporu. Hráči si zaslouží pochvalu za to, jak se popasovali se všemi těžkými momenty, kterými jsme si v sezoně museli projít," upozorňuje Armstrong.
Prvotní odměnou pro tým v modrém byl zisk Clarence S. Campbell Bowl, tedy trofeje pro vítěze Západní konference. Té se ovšem hráči podle tradice ani nedotkli. Ještě totiž nejsou na konci cesty. Zbývá jim poslední krok, ten nejdůležitější a nejtěžší.
Pokud i ten zvládnou, jejich úžasný příběh dostane zlatou pointu.
"V tuhle chvíli cítíme obrovskou úlevu, že jsme to zvládli. Na ledě jsme nechali úplně všechno, každý ze sebe vyždímal poslední zbytky sil. Teď si krátce odpočineme a začneme se chystat na Bruins," plánuje gólman Binnington.

Ano, zvláštností osudu je, že se Blues ve finále střetnou znovu s Bostonem. Jako tehdy v roce 1970, ve třetí sezoně své existence, kdy od Bruins schytali nemilosrdný výprask 0:4 na zápasy. Současný tým St. Louis ale věří, že i tuhle překážku může nechat za zády.
"Soupeř je jednoznačně zkušenější, o tom není pochyb. Na druhou stranu platí, že po úvodním buly bude rozhodovat pouze momentální výkonnost na ledě. Jsme přesvědčení, že máme dostatečně silný a kvalitní kádr, abychom i tohle zvládli," nepochybuje Armstrong.
Pokud by se to St. Louis opravdu vydařilo, mohli by jeho hráči zvednout slavnou trofej nad hlavu vůbec poprvé v historii. Do té ale vejde jejich příběh už teď bez ohledu na výsledek.