Klíčovou rozhodující bitvu o všechno si v pátek vynutili i hokejisté New York Rangers a Dallas Stars. Rangers prohrávali s Pittsburgh Penguins už 1:3 na zápasy, ale stejně jako v pátém utkání doma vyhráli i šestý duel výsledkem 5:3 a vrátili sérii do domácí Madison Square Garden. Doma zabrali Dallas Stars a zdolali Calgary Flames 4:2. Do zápasu číslo 7 tak dospělo v 1. kole hned pět sérií.
Panthers poslal do druhého kola Verhaeghe
Zlomili kletbu, dokázali to. Panthers udolali Capitals v šesti zápasech a mohli si tak vychutnat radost z první vítězné série klubové historie po dlouhém období temna, které se táhlo od roku 1996. Tehdy prohráli finále Stanley Cupu s Colorado Avalanche 0:4 na zápasy.
Carter Verhaeghe dal v čase 62:46 na ledě Capital One Arena rozhodující gól, jímž potvrdil postup Panthers a konec sezony pro Washington, přestože kvůli blíže neupřesněnému zranění vynechal ranní rozbruslení.
I přesto pak ale dokázal potvrdit svou skvělou formu. Za poslední tři zápasy nastřílel pět branek, celkem se pak v sérii dostal na skvělých 12 bodů za šest gólů a stejný počet asistencí. Claude Giroux pomohl v pátečním duelu třemi body za gól a dvě nahrávky.
"Je to skvělý pocit," jásal po postupu kapitán Aleksander Barkov. "Na chvilku jsem se ptal sám sebe, co se to vlastně děje. Během těch devíti let, co jsem tady, jsme nic podobného nezažili. Proto je to tak skvělé. Současně s tím ale také víme, jak moc práce je ještě před námi. Teď si to užijeme, ale zítra už se zase vrátíme do práce."
Capitals bojovali a nedali svou kůži lacino. Po bezbrankové první třetině otevřel skóre ve 24. minutě Nic Dowd, brzy nato vyrovnal Ryan Lomberg.
Přetahovaná se přenesla i do třetí třetiny. Nicklas Backstrom vrátil vedení Capitals, pak přišel obrat Panthers po gólech Girouxe a Barkova. V čase 58:57 však dokázal v přesilovce srovnat T.J. Oshie a jelo se dál. Jak se však ukázal, konec série tím jen o trochu oddálil.
"Když si necháte dát na konci takový gól, jde o moment, který rozhodně zabolí," připustil hostující kouč Andrew Brunette. "Takové chvíle se na vás mohou podepsat. My jsme to ale ustáli a pak jsme se zase vrátili zpátky, vyhrabali jsme se z toho. A to také dobře vystihuje celou naši sezonu."
Domácí zůstali přirozeně zklamaní. "Myslím, že jsme dnes udělali opravdu hodně věcí správně," řekl trenér Peter Laviolette. "Jen se nám prostě nepodařilo dovést zápas do vítězného konce."
Ať už vyhraje v souboji mezi Maple Leafs a Lightning, kteří útočí na třetí Stanley Cup v řadě, kdokoliv, budou mít proti němu Panthers výhodu domácího prostředí.
"Nám je to ale vcelku jedno, proti komu budeme hrát," podotkl útočník Panthers Jonathan Huberdeau. "Jasně, když budu mít zapnutou televizi, tak se podívám, ale nezáleží na tom, kdo postoupí, my si potřebujeme hlavně dobře odpočinout. Oba jsou to velmi dobré týmy, proto na tom nijak nezáleží. S Tampou by to byl souboj dvou rivalů, ale víme, že stejně dobré je i Toronto."
