V základní části si připsal 35 gólů a 39 asistencí (74 bodů znamená jeho jednoznačné kariérní maximum), ještě zářivěji se pak ovšem předvedl v play off, kde mu spočítali bilanci 10+5 v devatenácti duelech.
Právě ve vyřazovací části patřil k vůbec nejproduktivnějším hráčům, v jednu chvíli dokonce vévodil všem střelcům.
Že se San Jose dostalo až do konferenčního finále, bylo z velké míry jeho zásluhou. V pětadvaceti už není jen příležitostnou pojistkou za hlavní esa. Vůbec ne. Proměnil se v lídra.
"Letos se dostal na vyšší level, to bylo poznat celou sezonu," připustil i kouč Peter DeBoer.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
Velikost hráče s číslem 48 se prokázala v důležitých okamžicích. Často držel svůj celek i tehdy, jakmile se spoluhráčům tolik nedařilo. Když ho ze hry vyřadil nevybíravý zákrok Ivana Barbasheva, okamžitě to utlumilo nebezpečnost ofenzivy Sharks.
Vlastně možná právě tohle tým vyřadilo z dalšího boje o Stanley Cup.
"V play off jsem cítil větší zodpovědnost," přiznal český hráč. "Kouč mě dopřával víc času na ledě. Snažil jsem se toho využít a dostávat se do šancí kdykoliv, kdy to jen šlo. Aby někdo netvrdil, že toho odehraju tolik a přitom nic nepředvedu."
V kabině Sharks se dlouho trpělivě učil od mazáků, jakými jsou třeba Joe Thornton nebo Brent Burns. A letos se z řadového hokejového vojáčka vyloupnul i on v mazáka, který dokáže ostatní podržet. Vyhecovat v klíčových chvílích.
Jako v 1. kole play off proti Vegas Golden Knights. Dvěma góly se zasloužil o veledůležitý obrat v pátém utkání série, kterým jeho mužstvo snížilo celkový stav na 2:3. Následně slíbil: "Vyhrajeme i v utkání číslo šest. Jsme lepší."
A tak se i stalo. Samozřejmě právě díky němu, jelikož rozhodl povedenou ranou ve druhém prodloužení. Mimochodem - zase v oslabení, jako pár měsíců před tím proti Anaheimu.
Více k tématu: [Hertl přispěl dvěma body Sharks k postupu]
"Přitom jsem před tou trefou už byl unavený, původně jsem chtěl jít střídat. Ještě že jsem se rozmyslel," říkal se smíchem.
Úsměvy mu vydržely i ve 2. kole proti Colorado Avalanche. I v něm byl schopen zazářit. Stal se klíčovým mužem pro všelijaké herní disciplíny - od vhazování, clonění před brankou, hity, přes bránění soupeřových přesilovek až k samotnému střílení gólů.
"Hrál fantasticky. Jeho čísla mluví za všechno," prohlásil i DeBoer.
San Jose při svém tažení našlo v rodákovi z Prahy vůdcovskou alternativu za dlouhodobého maroda Joea Pavelskiho. Hertl se usídlil ve druhé formaci vedle Evandera Kanea a Joonase Donskoie, v bodování celého play off soupeřil i s takovými esy jako Nathan MacKinnon, Brad Marchand, Mikko Rantanen.
V jejich společnosti se rozhodně neocitl omylem.
"Naučil se být pro soupeře nebezpečný v každém utkání. To je velké plus," ocenil DeBoer.
Ne, ani v té uplynulé sezoně nebylo vždycky jen veselo. V říjnu se Hertl potýkal se zlomeným prstem, v listopadu ho trápilo zranění hlavy. Ostatně na marodce sledoval i vyřazení v konferenčním finále od St. Louis.
