Hokej a Hollywood. Díky Gretzkymu L.A. uvěřilo

Jako doplněk k tradičnímu srpnovému seriálu 31 týmů ve 31 dnech připravila naše redakce seriál Genius loci, který nabízí netradiční pohled na prostředí, v němž se hraje NHL. Autoři Michael Langr a Marek Burkert na svých cestách poznali 25 ze 31 stadionů a měst National Hockey League, v dalších arénách pak byli ostatní redaktoři. Proto vám můžeme zprostředkovat malý letní 'výlet' do všech ligových destinací osobním pohledem. Zde jsou předmětem našeho zájmu Los Angeles Kings.

Být na zápase ve Staples Center je pro řadu hollywoodských hvězd otázkou společenské prestiže. Každý ale není takový 'hardcore fanoušek' jako dvaaosmdesátiletý Jack Nicholson, který nechybí na drtivé většině utkání basketbalistů Los Angeles Lakers. Metropole, kde je soustředěn filmový průmysl, však dokáže lusknutím prstu vyrábět celebrity i z řad místních sportovců.
Když na začátku devadesátých let přiletěl do Kalifornie srbský pivot Vlade Divac, aby zde hrál po boku Magica Johnsona, ocitl se na kolotoči, že kterého mu šla hlava kolem. Ostatně nebyl sám.
[Více ze seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/cs]
Hokejisté Kings už se v té době v hale Forum v Inglewoodu nemuseli konečně cítit jako chudí příbuzní. A při vší úctě nebylo to kvůli dlouholeté klubové ikoně Marcelu Dionneovi. Až trejd Waynea Gretzkyho z Edmonton Oilers v roce 1988 na sluneční výspě Spojených států pořádně rozpumpoval zájem o hokej.
"Když jsem se po těch osmi letech v L.A. ohlédl, přišlo mi neuvěřitelné, co se tady podařilo vybudovat," vyprávěl Gretzky.
I když ve Staples Center, otevřeném na podzim 1999, k utkání nikdy nenastoupil, má před arénou svou sochu za nesmírné zásluhy o rozvoj hokeje v Kalifornii. Hned vedle basketbalistů Elgina Baylora, Magica Johnsona, Kareema Abdul-Jabbara a Shaquillea O'Neala.

Kings měli dlouhá léta image hokejových otloukánků, ale hned po oznámení Gretzkyho příchodu se věci daly do pohybu. Tým měl najednou vyprodáno na všech zápasech doma i venku.
"Už jsme totiž neprodávali sport, ale nejlepšího hokejistu světa. Šlo to pak úplně samo," líčil tehdejší obchodní manažer Kings Dennis Metz.
A Gretzky přikládal pod kotel. Právě v LA překonával letité ofenzivní rekordy ligy a stanovoval nová, v mnoha případech už nejspíš nepřekonatelná maxima.
Great One sice tým ke Stanley Cupu nedotáhl, v roce 1993 ztroskotali Kings ve finále s Montreal Canadiens, dostal ale Los Angeles na 'hokejovou mapu'. Hlavně díky němu se masivně rozrostla fanouškovská základna ve dvanáctimilionové aglomeraci, která dřív dávala jednoznačně přednost basketbalu a baseballu.
Více k tématu: [Někdejší šampiony zkusí oživit McLellan]
Slavné éře Lakers se v osmdesátých letech minulého století říkalo 'Showtime'. V hollywoodské tradici hvězdného systému na sebe ale na konci dekády namířil reflektory také Gretzky a strhnul tím pozornost i k hokeji.
Zatímco NBA jako vábnička přitahovala do hlediště filmové hvězdy, hokej v tomto ohledu dost klopýtal. Zápasy Lakers kromě Nicholsona přitom pravidelně navštěvují i Denzel Washington, Leonardo DiCaprio nebo hudebníci kapely Red Hot Chili Peppers.
Díky Gretzkyho edukativnímu působení už je to ale nějakou dobu jinak. S čepicí Kings zahlédnete někdy mezi diváky ve Staples Center i Toma Hankse a Toma Cruise, při angažmá v LA občas chodil na zápasy i David Beckham.

Důležitější pro rozvoj NHL ale bylo, že se atypická destinace stala místem zaslíbeným pro hokej. Kings najednou drželi v ruce pořádné vyjednávací argumenty, hráče dokázali nalákat nejen na ambice, ale i na celoročně slunečné počasí a spoustu možností, jak utratit vydělané peníze...
"Tady žije spousta lidí z různých koutů Ameriky. Navlečou na sebe dresy a jdou si zafandit, aby si připomněli, odkud jsou," řekl obránce Washingtonu Radko Gudas.
Největší reklamu si Kings udělali v letech 2012 a 2014, kdy překvapivě vyválčily Stanley Cup, kterým se pak chlubili stovkám tisíc lidí v ulicích města na tradiční přehlídce.
"Před 25 lety jsme byli trochu za exoty. Ale podařilo se nám ty kořeny zapustit," řekl Gretzky.
Před pěti lety se na baseballovém stadionu Dodgers dokonce uskutečnil zápas pod širým nebem, na který ve třicetistupňovém horku přišlo 54 tisíc diváků.

"Když jsem říkal svým známým poprvé, co máme v plánu, tak si mě začali prohlížet, jestli jsem se nezbláznil," líčil tehdy Dan Craig, který velel celé operaci kolem stavby a údržby hokejové plochy, na níž byl umístěn tepelný kryt, jenž odrážel sluneční paprsky.
Ani komisař NHL Gary Bettman si původně nedovedl představit, že by se zápas mohl skutečně odehrát pod kalifornskou oblohou, ale konzultace s odborníky ho přesvědčily o opaku.
"Připadlo mi fantastické, že se něco podobného uskutečnilo právě tady, na stadionu, se kterým mají lidé z LA spojené úplně jiné zážitky," prohlásil Cuba Gooding, Jr. - držitel Oscara za film Jerry Maguire, kde představuje hráče amerického fotbalu.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
"Jsem zkrátka pyšný, že jsem byl součástí party, která je zodpovědná za to, že se hokej v Kalifornii uchytil," řekl Gretzky. "S kluky jako Robitaille, McSorley, Hrudey nebo Granato jsme pochopili, že tady je úplně jiný trh. Naším úkolem bylo propagovat hokej a ukázat místním dětem, že je to pro ně ten pravý sport."
"Kdychom neměli v L.A. Waynea, nikdy by k takovému rozmachu nemohlo dojít," řekl bývalý excelentní střelec Robitaille.
I když jsou současní fanoušci Kings posledním vývojem v klubu a zoufalou sezonou 2018-19 zneklidněni, je dost možné, že nebýt událostí před více než 30 lety, třeba by ani neměli komu fandit.