Další finská zeď. Predators vzývají Sarose

Po dvou utkáních v Raleighu to s nimi vypadalo zle nedobře. Hráči týmu Nashville Predators ztratili obě utkání na ledě Carolina Hurricanes a v hlavách se jim nutně musely honit trudné myšlenky o brzkém vyřazení z bojů o Stanley Cup.

Po přesunu do Tennessee vzal ovšem osud série do svých rukou finský chlapík v masce. Nikoli ovšem Pekka Rinne, nýbrž jeho nástupce Juuse Saros. Především díky němu dokázali Predators se svým soupeřem srovnat účty.
"Je naprosto fantastický. Na našem úspěchu má obrovský podíl," smekl před svým parťákem útočník Ryan Johansen. "Chytá úžasně. Pro nás je to osvobozující pocit, když víme, že se o něj můžeme opřít."
Saros v duelech číslo tři a čtyři přiváděl střelce Hurricanes doslova k šílenství. V noci na sobotu si připsal dohromady 52 úspěšných zákroků. V neděli večer jich potom přidal dokonce 58. Nashville oba zápasy urval ve svůj prospěch ve druhém prodloužení.

"Snažím se pouze dělat svojí práci," usmíval se finský reprezentant. "Cítím se teď opravdu dobře. Jsem v solidním rytmu, získal jsem potřebné sebevědomí. Spoluhráči mi navíc moc pomáhají. Blokují střely, v obranném pásmu hrajeme jednoduše."
Saros se tak stal teprve druhým brankářem od ročníku 1955-1956, který si ve dvou po sobě jdoucích duelech play off připsal minimálně 50 úspěšných zásahů. V roce 1993 to zvládl i Curtis Joseph, jenž v barvách St. Louis Blues vedle sebe vyskládal 61 a 57 zákroků.
Saros ho nyní napodobil. Predators tak mají v brance další finskou zeď, o níž se ofenzivní nájezdy soupeře tříští. V minulosti tuhle roli plnil veterán Rinne, který v sezoně 2016-2017 dovedl Nashville až do finále Stanley Cup.
Nyní v jeho stopách kráčí Saros. Je jistý. Je pohotový. Je plně koncentrovaný na každý okamžik. Jestliže mu dříve bylo vyčítáno, že si v základní části sem tam vybere slabší okamžik, momentálně to vůbec není téma.
"Ušel velký kus cesty. Myslím, že mu hodně pomohlo loňské play off v bublině," říká hlavní trenér Nashvillu John Hynes. "Dokáže se soustředit na každou situaci, nepodcení vůbec nic. Jeho příprava na jednotlivé zápasy je navíc příkladná."
Rodák z Forssy v probíhajícím play off vytáhl úspěšnost svých zákroků na 92,9 procent. V průměru inkasuje pouze 2,52 branky na utkání, což proti ofenzivně našlapaným Hurricanes nejsou vůbec špatná čísla.
"Složitě hledáme způsob, jak ho překonat," ocenil šestadvacetiletého brankáře i kouč soupeře Rod Brind'Amour. "Šancí si sice vytváříme dost, on ale chytá opravdu výborně. Musíme na něj něco vymyslet."
[Sledujte poslední novinky o sérii Hurricanes-Predators]
Predators se tak díky Sarosovi vyhrabali z propasti, po čtyřech utkáních je stav série vyrovnaný 2:2. Šance obou celků na postup jsou rovnocenné. Kdo zvládne dva z následujících tři duelů, ten si užije postupovou radost do druhého kola.
Pokud o ní mají Predators reálně přemýšlet, potřebují svého gólmana v tomto rozpoložení. V poli totiž silnou Carolinu přehrají jen velmi těžko. Musí spoléhat na precizního Sarose a vlastní vysokou efektivitu.
"Odvádí skvělou práci a my potřebujeme, aby v tom pokračoval," pokýval hlavou Hynes. "Je pro nás ohromně důležitý, celý tým na něj spoléhá."
Saros zatím tuhle důvěru maximálně splácí.