Šampioni ožívají. Blues ukázali svaly

Po restartu sezony prohráli šest zápasů za sebou. Nejprve jednu exhibici, následně všechny tři v kvalifikační skupině o nasazení pro play off v Západní konferenci a pak i úvodní dva v sérii prvního kola s týmem Vancouver Canucks.

Takhle že vypadají šampioni?

Nad St. Louis Blues se pomalu začínala stahovat temná mračna. Tým se trápil v koncovce, chyběla mu jiskra a neutuchající bojovnost, s jakou loni na jaře dokráčel až k zisku Stanley Cupu.

"Nehráli jsme vůbec dobře. Sami jsme z toho byli překvapení. Jako bychom to na ledě vůbec nebyli my," vykládal hlavní trenér Craig Berube.

Řada fanoušků i expertů proto začala úřadující šampiony pomalu odepisovat. Nyní je zřejmé, že to bylo příliš unáhlené. Celek z Missouri totiž pořádně přitopil pod kotlem, v rozmezí pouhých 24 hodin zkompletoval dvě výhry a s Canucks dorovnal krok.

"Sedli jsme si a důkladně si rozebrali, co je v naší hře špatně. Věděli jsme, že musíme nějak zareagovat," zdůraznil kapitán Alex Pietrangelo. "Postupně se zlepšujeme, poslední zápas už byl slušné měřítko."

Ano, v noci na úterý Blues působili dominantně. Vancouver přehráli 3:1, prakticky ve všech aspektech byli lepší. Vyprodukovali více střel na branku (37-23), více hitů (33-31), více zblokovaných střel (15-13) i výrazně méně ztrát puku (8-19).

"Konečně jsme na svou stranu získali 'momentum', teď si ho jen musíme podržet," prohodil útočník David Perron. "Pokud budeme v těchto výkonech pokračovat, nemám o nás žádný strach."

Ve čtvrtém utkání série St. Louis vůbec poprvé po vynucené koronavirové pauze připomínalo tu nezastavitelnou mašinu z loňska. Spolehlivý brankář, jistě pracující obrana, k tomu spoustu důrazu a energie.

"Mají opravdu dobrý tým," pokýval uznale hlavou útočník Vancouveru J.T. Miller. "I když jsme v sérii vedli, bylo nám jasné, že to bude ještě pořádně těžké. Teď se o tom přesvědčujeme v praxi."

Reminiscenci s minulým ročníkem podtrhuje i výkon útočníka Ryana O'Reillyho. Poslední držitel Conn Smyth Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off se dosud trápil, 'nelepilo' mu to.

Tentokrát však zazářil. Vstřelil dva góly, k tomu přidal jednu asistenci. V prvních čtyřech utkáních po pauze přitom nebodoval ani jednou.

"Chci být hráčem, který týmu pomůže v klíčových momentech. O to větší mám radost, že mi to tentokrát sedlo," uvedl O'Reilly. "Předchozí zápasy z mé strany ofenzivně nebyly dobré. Snad už to je definitivně za mnou. Ale musím na to navázat, zatím to bylo pouze jedno utkání."

Navzdory posledním úspěchům St. Louis pochopitelně nemá vyhráno. K postupu má stejně blízko i daleko jako Vancouver. Pokud si ale udrží aktuální výkonnost, můžou mít Canucks obrovský problém. A nejen oni, ale potenciálně všichni další protivníci.

"Snažíme se dělat postupné kroky. Dobře si pamatujeme, co nám před rokem přineslo úspěch. Naším cílem je, abychom se na tuhle úroveň co nejrychleji dostali," burcoval trenér Berube.

Jeho svěřencům se to podle všeho daří. Kromě O'Reillyho totiž povstávají i další hrdinové rok staré šampionské jízdy. Pietrangelo vstřelil gól a přidal asistenci, Perron zvládl dvě nahrávky.

Do toho se přidal velice jistý gólman Jake Allen, jenž za poslední dva zápasy inkasoval pouze tři branky a celkem pochytal 61 střel; senzační loňský nováček Jordan Binnington mu nyní tleská ze střídačky.

\[Sledujte poslední novinky o sérii Blues-Canucks\]

"Tahle sezona je hodně specifická, ale cítím, že jdeme nahoru," říká Allen. "Kluci přede mnou hrají výborně, hodně mi zjednodušují práci. Nebyli jsme v jednoduché situaci, ale teď jsme v sérii zpátky a chceme z toho vytěžit maximum."

Extrémně důležitý pátý střet je na programu v noci na čtvrtek od 4.30 SELČ. Pro Blues je to další možnost ukázat, že i přes několik zakopnutí našli svou verzi z roku 2019.

V takovém případě by se musely rozblikat varovné kontrolky v táboře všech soupeřů.