Probuzený Zibanejad odmítl konec. Rangers žijí

Věděli, že musí. Porážka se totiž rovnala okamžitému nástupu na dovolenou. Tenhle scénář však hráči celku New York Rangers nepřipustili, v noci na sobotu v šestém utkání série prvního kola play off uspěli na ledě Pittsburgh Penguins 5:3 a vynutili si rozhodující duel číslo sedm.

"Myslím, že jsme ukázali velký charakter. Zápas se totiž ani trochu nevyvíjel podle našich představ, přesto jsme se tím nenechali zlomit," prohlásil spokojeně hlavní trenér Gerard Gallant.
Faktem je, že Rangers nepochybně snili o lepším vstupu. První krev ale prolili domácí Penguins. Dvěma brankami v rozmezí necelých dvou minut úvodní části se dostali do zajímavé výhody, klub z Manhattanu si jí ale vzal po druhé siréně nazpět.
Vzpouru Rangers táhl útočník Mika Zibanejad, který potřeboval v prostřední pasáži hry pouhých 76 sekund na to, aby srovnal účty. Švédský reprezentant se v play off trefil vůbec poprvé, základní část přitom zakončil s 29 brankami na kontě.
Tentokrát navíc Zibanejad zvládl i jednu asistenci a stal se prvním hráčem Rangers od roku 2016, který v play off zkompletoval v jedné třetině utkání tři body. Naposledy to dokázal J.T. Miller. Zibanejad navíc přidal v závěrečné pasáži ještě další nahrávku.

"Konečně mi to tam spadlo, to je úžasný pocit," radoval se Zibanejad "Jsem hrdý na celý tým, že jsme se nevzdali ani v situaci, kdy to s námi nevypadalo vůbec dobře. To je něco, co na tomto mužstvu miluju."
Finální direkt si hosté nicméně schovali až na úplný závěr základní hrací doby. V čase 58:32 vstřelil vítěznou branku Chris Kreider, krátce poté pak pečetil triumf ranou při power play soupeře Andrew Copp.

"Napříč sezonou jsme jako tým ustáli řadu těžkých momentů. Tohle byl další z nich," podotkl útočník Kreider. "Tentokrát jsme do toho dali úplně všechno. Věděli jsme, že už nemáme kam couvat. Zaváhání jsme si nemohli dovolit."
Rangers si tak vybojovali rozhodující utkání číslo sedm. Budou v něm mít výhodu domácího prostředí Madison Square Garden, finální bitva vypukne v noci na pondělí. Vítěz bude mít vše, poražený vůbec nic.
"V naší hale hrajeme dlouhodobě velice dobře, měla by to být naše výhoda," zadoufal Gallant. "Snad to bude platit i tentokrát. Sedmé zápasy ale bývají specifické. Rozhodne momentální forma a určitě do toho promluví i faktor štěstí."
V lepším psychickém rozpoložení budou nepochybně hokejisté v modrém. V sérii totiž ztráceli už 1:3 na zápasy, přesto se dokázali z propasti vyhrabat. Pomohla jim k tomu i absence kapitána Penguins Sidneyho Crosbyho. Hvězdný útočník vynechal ve vyřazovacích bojích vůbec první utkání od 3. května 2017.
"Věděli jsme, že to bez Sida nebude jednoduché," pokýval hlavou obránce Kris Letang. "Rangers mají vážně dobrý tým a spoustu hráčů, kteří jsou schopní se střelecky prosadit. Musíme se dát dohromady a zůstat pozitivní."
Akcie sedmého zápasu může do velké míry ovlivnit právě skutečnost, zda bude Crosby schopný nastoupit. Zkušený centr se v pátek připravoval s dovednostním koučem Tyem Hennesem, jeho status pro rozhodující bitvu zatím zůstává nejasný.
"Náš cíl je jasný. Chceme uspět a jít dál," zdůraznil Kreider. "Všichni se na rozhodující zápas moc těšíme. Bude to náročné, určitě je ale v našich silách to zvládnout."
Misky vah mohou na jednu či druhou stranu posunout i výkony brankářů. Zatímco Penguins i v šestém zápase chyběl zraněný Tristan Jarry, Rangers se mohli na Igora Šesťorkina spolehnout. Ruský gólman si připsal dohromady 31 úspěšných zákroků, překonat ho dokázali pouze Jeff Carter, Bryan Rust a Jevgenij Malkin.

"Opět působil velice jistě. Hlavně za stavu 0:2 nás podržel. Kdo ví, možná by stačil ještě jeden gól a už bychom nebyli schopní s tím něco udělat," zamyslel se Zibanejad. "Je pro nás obrovskou vzpruhou, když víme, že máme za zády tak skvělého brankáře."