Australan Walker děkuje: V Česku jsem dospěl

Někdy v deseti letech se dozvěděl, že kdesi na druhé straně zeměkoule existuje klub Montreal Canadiens. V noci na neděli proti němu nastoupil jako útočník Washington Capitals a stal se prvním australským hokejistou, jenž si kdy zahrál NHL.
A nejen to: hned při svém debutu dal gól a pomohl tak k vysoké výhře 6:1.

Nathan Walker za to všechno vděčí i české hokejové škole. Jako třináctiletý puberťák se přestěhoval do Ostravy a prošel dorostem a juniorkou Vítkovic, za něž poté nastoupil i v extralize dospělých. V Česku strávil šest let, než zamířil do Severní Ameriky otrkat se v USHL a poté v AHL, na farmě Capitals v Hershey.
"Dalo mi to hodně. Jak hokejově, tak lidsky. Určitě jsem se naučil o sebe postarat, třeba vařit a podobně. Stal jsem se tam nezávislým," vyprávěl NHL.com/cs o svém českém dospívání pár hodin před svým debutem za Capitals v konferenčním hovoru.
Walker se narodil ve Walesu, ale dva roky nato se jeho rodina přestěhovala do Sydney. Tam v šesti letech začal s hokejem. Rychlý kurs však jeho rozvoj nabral právě až ve Vítkovicích.

"Byl jsem dvakrát denně na ledě po sedm dní v týdnu, takže sportovně mě to ohromně posunulo. Dá se říct, že v Ostravě se ze mě vlastně stal dospělý hokejista," doplnil k mládežnickému angažmá v Česku. I díky němu se v Hershey spřátelil s Jakubem Vránou: "Jsme dobří kamarádi."
Oba útočníci teď jako nováčci zažívají snový nástup do NHL. Washington vyhrál úvodní dva duely, Vrána má po dvou utkáních tři asistence a Walker po prvním startu na kontě gól.
Proti Montrealu odehrál 11 minut a 23 sekund, krátce zasáhl do přesilovky i do oslabení, připsal si čtyři hity (nejvíc v celém týmu). A všechno korunoval gólem na 6:1, když téměř nepostřehnutelně tečoval střelu Devanteho Smith-Pellyho do branky hostů.
"Fantastické. Vždycky jsem snil o tom, že budu hrát NHL a teď se to podařilo. Snažil jsem se to všechno vstřebat a užívat si to. Dát ještě k tomu hned gól, to je nádhera," rozplýval se.
"Doufám, že to bude pro další kluky (v Austrálii) inspirace, když uvidí, že to jde. Jsem hrdý na to, že takhle můžu reprezentovat nejen sebe, ale celou zemi a australský hokej."

Walkera při premiéře bedlivě sledovala nejen americká i kanadská média, ale také novináři z jeho rodné země, v níž je hokej exotickým sportem daleko za fotbalem, ragby a australským fotbalem. Přesto i v Austrálii vyvolal jeho start v NHL vlnu nadšení. A početný dav 'protinožců' zaplnil také mnoho míst v Capital One Areně.
"Bylo to něco neskutečného. V hledišti jsme viděli spoustu (australských) vlajek. Lidi skandovali 'Aussie, Aussie, Aussie!' Skvělá atmosféra," řekla NHL.com Nathanova matka Ceri Walkerová.
"Tohle je největší událost v dějinách australského hokeje," uvedl Stephen White, komentátor stanice Fox Sports Australia, která přenáší místní hokejovou ligu.
"Austrálie je známá svou sportovní zdatností. Na to, že jsme mnohem menší země, když uvážíme obrovský americký trh, tady máme četné zastoupení v NFL, NBA a v Major League Baseball. NHL pro nás byla poslední hranicí, zdolat ji bylo nejtěžší. Podle mého je právě tohle nejskvělejší počin."
Australská ambasáda ve Washingtonu stojí sotva deset bloků od arény Capitals. A je symbolické, že australský velvyslanec v USA se jmenuje Joe Hockey.
Walker teď bude hokejovým velvyslancem nejmenšího kontinentu ve stejném městě. A velkým průkopníkem hokeje ve své zemi.
"Pro hokej u nás to bude velká vzpruha," měl jasno White. "A Capitals právě získali 24 milionů nových fanoušků."