Je to tu. Palát zase startuje, Vaněček cítí šanci

Konečně přichází čas, kdy jde opravdu o všechno. Boj o Stanley Cup dospěl k fázi, která vynese nahoru skutečné šampiony. Redakce NHL.com/cs přináší deset příběhů, které bude v letošní nadstavbě zajímavé sledovat.

Jak si povede Pastrňákův klub bez Krejčího?
Boston Bruins vstupují do play off, které nepoznali od roku 2006. Do play off, v němž sice jako tým nechybějí, zároveň se však musí obejít bez Davida Krejčího. Mazaný český centr letos válel v extraligové Olomouci, Bruins stáli i o jeho dodatečné povolání čistě pro vyřazovací část. Z dobrého důvodu - rodák ze Šternberku v téhle fázi sezony pravidelně zářil, hned dvakrát v ní nasbíral přes 20 bodů.'

Jenže to je minulost, ve druhé bostonské lajně proto momentálně válí jiný Čech - David Pastrňák. Kouč Bruce Cassidy zamíchal se sestavou, rozdělil i dosud nedotknutelnou formaci čísla 88 s Patricem Bergeronem a Bradem Marchandem. Bylo to k dobru věci, Pastrňák se v lajně vedle Taylora Halla a Erika Hauly rozehrál k velkým věcem. Znovu byl nejproduktivnějším Čechem v NHL, v 72 zápasech měl 40 gólů a 37 asistencí. V play off na rozdíl od Krejčího dosáhl na dvacetibodovou hranici jen jednou (2018). Má-li se Boston dočkat oslav, musí jeho pětadvacetiletý princ tohle číslo rozhojnit.
O co si řekne Palát?
Útočníkovi Ondřeji Palátovi to tradičně nejvíc lepí v play off. Celkem pětkrát si během nadstavby připsal minimálně deset bodů, na dvou Stanley Cupech ze dvou posledních let má výrazný podíl. Není divu, že jeho místo je v elitní formaci vedle Nikity Kučerova a Stevena Stamkose.
Už brzy však může v jeho kariéře nastat zajímavý obrat - v létě mu totiž v Tampa Bay Lightning končí smlouva. Co to může znamenat pro nadcházející vyřazovací část? Že má o motivaci navíc. Pro Lightning nemusí být snadné Čecha udržet, budou mít problém vejít se pod platový strop. Kdo ví, třeba i sám Palát bude chtít po tolika letech zkusit něco jiného. Těsně před vyřazovací částí se každopádně dostal do velmi dobré formy, v úplně posledním mači si proti New York Islanders připsal tři asistence.
Naváže Tampa na osmdesátkové legendy?
Byla by to vlastně docela těžká kvízová otázka: Který tým NHL naposledy získal Stanley Cup třikrát za sebou? Tipovali byste Edmonton Oilers s Waynem Gretzkym? Nebo třeba Detroit Red Wings? Chyba. Tenhle počin dotáhli do konce v časech co nejnedávnějších New York Islanders, kteří triumfovali v letech 1980-83. Až po čtyřiceti letech mohou najít následovníky - Tampě stačí k dotáhnutí hattricku opanovat i právě nadcházející play off.

Mančaft z jihu USA neprohrál od roku 2019 a senzačního pádu s Columbus Blue Jackets ani jednu sérii play off. Tentokrát ale do vyřazovacích bojů nejde v roli absolutního hegemona - v Atlantické divizi skončil "až" třetí, v 1. kole jej navíc čekají tuze ambiciózní Toronto Maple Leafs.
Bude to play off Vítka Vaněčka?
Flek v brankovišti tradičně silných Washington Capitals měl mít už dávno pod kuratelou Ilja Samsonov, skutečnost je ovšem docela jiná. Ruský gólman podává nepřesvědčivé výkony, a tak jeho místo čím dál častěji zaujímá Čech Vítek Vaněček. Ani on se v téhle sezoně nevyvaroval horších večerů, přesto se zdá, že by mohl mít před svým konkurentem jistý náskok.
Přinejmenším podle statistik. Vaněček má ze 42 utkání této základní části průměr 2,67 gólu na zápas, úspěšnost 90,8 procenta. Samsonov chytal ve dvou utkáních navíc, průměr se mu ale zhoršil na 3,02 gólu na zápas, úspěšnost na 89,6 procenta. Mocnou říši Alexandra Ovečkin tak bude zezadu nejspíš jistit rodák z Havlíčkova Brodu.
Je před Fleurym další slavné tažení?
Dres Minnesota Wild k Marc-Andre Fleurymu pořád tak nějak podvědomě nesedí, sedmatřicetiletý Kanaďan však chce udělat všechno pro to, aby se nepochopitelně přehlížené komando proměnilo v hlavního žolíka tohoto play off. Trojnásobný šampion Stanley Cupu dodává druhému nejlepšímu celku Západní konference přesně tu ingredienci, jež mu snad ještě scházela: Zkušenost s cestou k nejprestižnějším triumfům.

Paradoxně ovšem stále není jasné, zda s tím bude souviset i místo týmové jedničky. Z posledních 22 utkání základní části jich totiž odchytal přesnou polovinu, druhou jedenáctku zmáknul Cam Talbot. A jejich statistiky z těchto bojů nejsou k někdejší opoře Pittsburgh Penguins zrovna přívětivé: Fleury měl při devíti vítězstvích průměr 2,74 a úspěšnost 91 procent, Talbot dovedl mančaft k osmi výhrám, to vše při průměru 2,25 a úspěšnosti 92,5 procenta.
Který český bek z jihu dojde dál?
Dřímající rivalita mezi Tampou a celkem Florida Panthers dostala pořádné grády vlastně až v této sezoně, kdy se mužstvo ze Sunrise opovážilo výsledkově předčít partu se dvěma zlatými triumfy v řadě. Potvrdí však Jonathan Huberdeau a spol. svou fantastickou základní část i v nadstavbě? O tom rozhodne nejen kohorta hvězd, ale i ti z druhého sledu. Například důrazný český bek Radko Gudas, který má v sestavě druhého floridského výběru zajímavý krajanský protipól - Jana Ruttu.
Nejde ani tak o to, že se Rutta chvíli před play off blýsknul v Gudasově elitní disciplíně, jelikož při bitce poučil o životě Nicka Cousinse. Spíš se nabízejí jiné podobnosti - oba jsou poslední dobou velmi spolehliví, oba se starají především o čištění vlastního pásma, oba v sezoně nasbírali přesně tři góly, oba letos excelují v kategorii plus minus; Rutta tam má připsáno +25, Gudas +27. Novináři sice obvykle oba při rozhovorech spíš míjejí, přesto mají tihle beci v týmu nezastupitelnou roli. I jejich forma (a též zdraví, jak se koncem dubna ukázalo v Gudasově případě) proto rozhodne o tom, který ze dvou rivalů dojde dál.
Jak to bude s Ovečkinem?
Jako kdyby nestačilo, že Washington Capitals narazí na Panthers, čili nejlepší partu základní části. Kromě toho taky vůbec není vyloučené, že se v téhle bitvě budou muset obejít bez svého kapitána a klíčového plejera Alexandera Ovečkina.

Ruský útočník vynechal tři poslední duely základní části kvůli zranění v horní polovině těla, v šestatřiceti už se přitom každý šrám hojí hůř. Ve své kariéře nevynechal ani jediný zápas play off, teď to velmi akutně hrozí. Kouč Peter Laviolette se snaží fanoušky uklidnit: Vyhlášený střelec sice ještě pořád není stoprocentní, už se ovšem připravuje na ledě.
Kdo nejlíp vyřeší brankářské trable?
Něco takového je svízel pro každý mančaft, i ten sebesilnější. Když vstupujete do play off bez své brankářské jedničky, můžete během pár dnů lehce přijít o všechno. Přesně tohle přitom letos postihlo hned tři adepty na celkové vítězství - mužstva Carolina Hurricanes, Pittsburgh Penguins a Nashville Predators. Carolina nemůže počítat s Frederikem Andersenem, Pittsburgh s Tristanem Jarrym, Nashville Predators s Juuse Sarosem. Je otázka, jak se s tím kdo popasuje.
Jarryho, který kvůli zranění ve spodní polovině těla vynechal šest posledních mačů základní části, by měl zastoupit Casey DeSmith. Během marodění svého parťáka vyhrál tři z pěti utkání. Andersena trápí stejné trable, jeho start proti Boston Bruins ovšem zatím není zcela vyloučen. Pakliže zůstane mimo hru, dojde na Anttiho Raantu. I u Sarose je šance, že to z marodky stihne včas. Pokud ne, volba padne na českého gólmana Davida Ritticha. Mimochodem, na šanci čekají i další české dvojky: Pavel Francouz u Colorado Avalanche, Dan Vladař v Calgary Flames... U Petra Mrázka (Toronto) není jistý jeho zdravotní stav.
Začnou Panthers konečně kousat?
Florida nevyhrála sérii play off od roku 1996, kdy se dostala až do finále proti Colorado Avalanche. Od éry Pavla Bureho se toho na jižanském slunci stalo spousty - od setrvalého výkonnostního sešupu přes příchod Jaromíra Jágra až po letošní supervýsledek v podobě 122 nasbíraných bodů. Nabízí se otázka: Kdy jindy by se Gudasovi a spol. mělo podařit prolomit 26 let staré prokletí, když ne nyní?

Držitel Presidents´ Trophy k tomu má několik předpokladů, povětšinou ofenzivních. Panthers nastříleli 337 gólů, v tom jim nikdo nemohl konkurovat. Jsou prvním mančaftem od roku 1996, kdo měl v průměru přes čtyři branky na zápas. A pak - mohou se opřít o skvělou formu Jonathana Huberdeaua, druhého nejproduktivnějšího hokejistu ligy se 115 body, a za ním o další osobnosti jako Aleksander Barkov či Claude Giroux.
Kdo ovládne souboj superbeků?
Cale Makar proti Romanu Josimu, to je bitva těžkých vah za zadních řad. Letos jde pravděpodobně o dva nejlepší obránce v celé NHL, přitom právě tohle duo se utká ve vzájemném souboji 1. kola, které proti sobě postavilo jejich Colorado a Nashville Predators.
Opravdu jsou výjimeční. Josi během základní části nasbíral 96 bodů, tolik jich neměl žádný jiný bek od Briana Leetche z New York Rangers v sezoně 1991-92. Makar za ním zaostal jen o něco málo - opora Avalanche se vyšplhala až k metě 86 bodů (28+58).