Preview: Kovalchuka čeká návrat do New Jersey

Dalších dvanáct utkání základní části se v úterý odehraje v arénách NHL. Velkou pozornost přitahuje návrat ruského kanonýra Ilyi Kovalchuka, který jakožto hráč hostujících Los Angeles Kings zavítá vůbec poprvé od comebacku z KHL na led New Jersey Devils (zápas začne v 1:00 SEČ).
Colorado Avalanche hostí tým Columbus Blue Jackets (3:00 SEČ), jež tíží pětizápasová série bez bodového zisku. Stejně dlouhá je série porážek Edmonton Oilers, kteří přivítají dobře hrající Chicago Blackhawks (3:00 SEČ).

Nejtěžšího protivníka na utnutí neúspěšného období proti sobě budou mít Vegas Golden Knights, kteří se postaví domácímu celku Tampa Bay Lightning (1:30 SEČ). Boj o čelní pozice Západní konference svedou Winnipeg Jets a San Jose Sharks (2:00 SEČ).
Kovalchukův návrat
Pětatřicetiletý Kovalchuk prožívá po pěti sezonách, v nichž hájil v KHL barvy Petrohradu, ne zcela snadný comeback do nejlepší hokejové ligy světa. Jeho odchod v létě roku 2013 byl hodně vyhrocený: měl tehdy s New Jersey platnou smlouvu ještě na dalších dvanáct let a zaručovala mu celkový příjem 77 milionů dolarů, neboť 4. září 2010 se zavázal klubu podpisem patnáctiletého kontraktu s platem 100 milionů dolarů.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
Útěk do Ruska byl pro mnohé nepochopitelný. Kovalchukovi fanoušci nemohli přijít na jméno. A sám hvězdný forvard počítá s tím, že mu příznivci Devils jeho tehdejší stěhování do Evropy náležitě připomenou.
Kovalchuk se ale cítí na takové momenty připravený. "Jsem si docela jistý, že mě čeká vážně hodně bučení," odtušil Kovalchuk. "Ale já to miluju, takže to bude všechno v pohodě."
Pikantní na celé situaci je i fakt, že v roce 2012 se utkali Devils o Stanley Cup právě s Kings. A prohráli 2:4 na zápasy. Kovalchuk si tehdy připsal 19 bodů (8+11) ve 23 zápasech. Tehdejší tažení New Jersey pamatují ze současného týmu už jen centr Travis Zajac a obránce Andy Greene.
Kovalchuk od návratu nastřádal za 42 zápasů 25 bodů (10+15). Kings se ale překvapivě potácí dlouhodobě u dna tabulky Západní konference. Zároveň stále ztrácí jen osm bodů na postup do play off.
Další pokus Blue Jackets
Columbus se dostal do problémů a nedaří se mu z nich najít cestu. Posledním střípkem byla domácí porážka 2:4 se St. Louis Blues. Šlo o pátou prohru za sebou, přičemž ve čtyřech z těchto utkání inkasovali Blue Jackets nejméně čtyři góly.
Více k tématu: [Únorové výzvy. Je tu měsíc, který mění životy]
"Musíme zjednat nápravu. Tohle není jen o jednom hráči, tohle je o celém týmu," zlobil se trenérský bouřlivák John Tortorella. "Byl to podobný zápas jako nedávno proti Buffalu (4:5). Dali jsme se do kupy a hráli dobrý zápas ve Winnipegu (3:4), ale tohle bylo zase špatné."
"Musíme být lepší ve všech směrech. Tohle nebylo dostatečně dobré," souhlasil s ním dánský forvard Oliver Bjorkstrand.
Nejdelší vítězná šňůra Blackhawks
Philadelphia Flyers statečně bojují s osudem ve Východní konferenci, na Západě zase prožívá sezonu jako na horské dráze Chicago. A rovněž Blackhawks dávají najevo, že nechtějí na dovolenou ihned po skončení dlouhodobé fáze.
Důkazem je podobně jako právě v případě Flyers poslední úspěšná série. Zatímco borci z 'Philly' uspěli už osmkrát za sebou, Blackhawks jsou zatím teprve v polovině. I tak jsou ale čtyři výhry v řadě jejich nejdelší sérií v sezoně.

"V téhle fázi roku si už nemůžeme dovolit nic vypustit," zdůraznil kapitán Blackhawks Jonathan Toews. "Sami sebe jsme dostali do pozice, v níž potřebujeme nějakou povedenou sérii. Nesmíme o ní moc přemýšlet, ale dodává nám sebedůvěru. Do každého zápasu jdeme s touhou po dvou bodech."
Domácí Oilers jsou už jen dva body nad Chicagem, neboť prohráli pětkrát v řadě.
Zaskočí Golden Knights lídra?
Loňský finalista bitvy o Stanley Cup nebodoval čtyřikrát po sobě. Aby se nejdelší série sezony, z nichž vyšli Golden Knights s prázdnou, dále nenatahovala, potřebují nyní uspět na ledě nejlepšího celku celé ligy.
Tampa Bay Lightning budou v pozici favorita: jsou jediným celkem, který už v sezoně pokořil hranici 80 bodů. Ale hokejisté Vegas na ně znají recept. Od vstupu do ligy je porazili ve dvou ze třech utkání, shodně v průběhu minulého ročníku.
Po poslední porážce Golden Knights na ledě Florida Panthers 1:3 vyslal kouč Gerard Gallant týmu jasný vzkaz. "Buďte připravení na další zápas," prozradil Gallant, jaká slova zvolil. "Nemůžeme už nic udělat ohledně výsledku posledního utkání a ani těch tří, která mu předcházela. Musíme se prostě připravit na to další a hrát tvrdě. Bude proti nám stát nejlepší tým ligy, takže náš čeká velká bitva. Ale snad nás zase nasměruje tam, kde chceme být."
Boj o čelní pozice Západu
Souboj Jets proti Sharks slibuje parádní podívanou. Aby ne, vždyť jde o dva celky, které v Západní konferenci nahání vedoucí Calgary Flames. San Jose zostávalo ze třetí příčky o šest bodů, Winnipeg pouze o dva. A v posledních zápasech najela obě mužstva opět na vítěznou vlnu.

Jets naposledy sestřelili Anaheim Ducks 9:3 a Jack Roslovic se blýskl prvním hattrickem v NHL.
Sharks rovněž chtějí do konce základní části pořádně šlápnout. "Nejzábavnější hokej, který jsem kdy hrál, byl pro mě ve finále Stanley Cupu 2016," připomněl útočník Logan Couture. "Tak proč se tam nedostat znovu? Máme tu tým, který je toho schopný."
A ještě jedno jubileum na lavičce: domácí kouč Paul Maurice odkoučuje 1500. zápas v NHL.
Co ještě sledovat:
Boston Bruins - New York Islanders (1:00 SEČ): Bruins ztrácí na Islanders ve Východní konferenci tři body. Svého nejbližšího soka porazili pětkrát v řadě a přenechali mu přitom jediný bod. Hosté bodovali osmkrát za sebou, z toho šest utkání vyhráli.
Buffalo Sabres - Minnesota Wild (1:00 SEČ): Sabres ztratili šest z posledních osmi utkání, Wild naproti tomu ve třech vystoupeních z uplynulých pěti uspěli. Buffalo doma zdolalo Minnesotu naposledy v březnu 2012. Od té doby s ním před svými diváky pětkrát prohrálo a uzmulo jediný bod.
Florida Panthers - St. Louis Blues (1:00 SEČ): Panthers vyhráli čtyři z posledních pěti utkání, Blues zase ztrácí jen tři body na poslední postupovou pozici do play off. Oba týmy odehrály dosud nejméně zápasů od začátku základní části (shodně 50).
Pittsburgh Penguins - Carolina Hurricanes (1:00 SEČ): Důležitý duel dvou týmů na hraně postupu do play off na Východě. Oba shodně prohrály poslední vystoupení po předchozích dvou výhrách. Penguins zvítězili ve vzájemných zápasech v pěti ze šesti posledních klání v Pittsburghu.
Washington Capitals - Vancouver Canucks (1:00 SEČ): Domácí obhájci Stanley Cupu zvítězili v jediném z posledních devíti duelů. Canucks vyšli dvakrát za poslední tři vystoupení bodově naprázdno. Capitals vyhráli šest z posledních sedmi vzájemných klání.
Montreal Canadiens - Anaheim Ducks (1:30 SEČ): Canadiens vyhráli šest z posledních osmi zápasů, Ducks naopak marně vyhlížejí nějakou vzpruhu - pondělní porážka 1:6 z Toronta pro ně znamenala čtvrté vystoupení bez bodového zisku po sobě, to vše při hrozivém celkovém skóre 5:23.
Nashville Predators - Arizona Coyotes (2:00 SEČ): Predators po třech vítězstvích nestačili naposledy na Dallas Stars. Právě Stars přidělali v pondělí další starosti Coyotes, pro něž byla porážka 4:5 z texaské půdy třetí v řadě.