Kdo s koho: Preview finále Západní konference

Říká se, že současné NHL vládnou mladí drobní a rychlí hráči a hokej nahoru dolů s okamžitým přechodem do útoku. Ale finalisté Západní konference jako kdyby chtěli tohle tvrzení popřít. O postup mezi nejlepší dva týmy letošní NHL si totiž zahrají dva celky, které vyznávají jiný styl hokeje.

Jak San Jose Sharks, tak St. Louis Blues oplývají statnými hráči, dovedou zpomalit hru, udržet se na puku a dlouho mačkat soupeře v jeho pásmu. Západní finále bude soubojem velkých a silných, i když rozdíly mezi nimi přece jen jsou: Sharks jsou techničtější, kombinačnější a táhne je množství hvězd, kdežto Blues spoléhají hlavně na důraz, poctivou defenzivu a kompaktní tým.
Redakce NHL.com/cs přináší preview série, která odstartuje v sobotní podvečer (neděle 2:00 středoevropského letního času) ve 'Žraločí nádrži', tedy hale SAP Center v San Jose.
[Kompletní pokrytí série San Jose se St. Louis]
SAN JOSE SHARKS vs. ST. LOUIS BLUES
Sharks: 6-27-9, 101 bodů; 2. v Pacifické divizi; v 1. kole play off vyřadili Vegas v 7 zápasech, ve 2. kole Colorado v 7.
Blues:45-28-9, 99 bodů; 3. v Centrální divizi; v 1. kole vyřadili Winnipeg v 6 zápasech, ve 2. kole Dallas v 7.
Češi v sérii:Tomáš Hertl, Lukáš Radil (oba San Jose)
Kdy se hraje: sobota 11. května v 17:00 (neděle 2:00 SELČ) a pondělí 13. května v 18:00 (úterý 3:00 SELČ) v San Jose; středa 15. května v 19:00 (čtvrtek 2:00 SELČ) a pátek 16. května v 19:00 (sobota 2:00 SELČ) v St. Louis; případně neděle 19. května ve 12:00 (21:00 SELČ) v San Jose, úterý 21. května v 19:00 (středa 2:00 SELČ) v St. Louis a čtvrtek 23. května v 18:00 (pátek 3:00 SELČ) v San Jose.
San Jose naráží ve finále konference na St. Louis podruhé ve čtyřech letech. V roce 2016 uspěli Sharks v šesti zápasech a prošli tak do souboje o Stanley Cup, kde podlehli 2:4 šampionům Pittsburgh Penguins.
I v této sezoně, kdy se oba celky utkaly třikrát, bylo úspěšnější San Jose: jednou vyhrálo v základní hrací době, jednou v prodloužení a jednou odešlo poražené.
Více k tématu: [Sharks vede univerzální voják]
Jenže, jak praví jedno dávné hokejové klišé, play off je nová soutěž a Blues se v něm dokázali vypořádat jak s výše nasazenými Winnipeg Jets, tak s rozjetým týmem Dallas Stars. Od 2. ledna přitom prožívají úchvatný vzestup a patřili od té doby k nejsilnějším týmům NHL, což ve Stanley Cupu jen potvrdili.
"Jedeme na dřeň. A právě o tom je play off. Spousta tvrdé práce, ale taky velká odměna. Jsme ve třetím kole a těšíme se na něj. Jsme připraveni to rozjet," hecuje kouč Blues Craig Berube.
"Jestli správně počítám, tak 27 týmů by chtělo být na tom místě, kde jsme teď my," kontruje centr Logan Couture ze San Jose. "Dáme do toho všechno a pořádně si to užijeme."
Brankáři
Martin Jones nevstupoval do play off v bůhvíjaké formě, v prvních čtyřech duelech s Vegas pustil 13 gólů z 80 střel a dvakrát ho musel vystřídat Aaron Dell. Ale pak se první gólman San Jose zvedl a stál za velkým obratem z 1:3 na zápasy až k postupu. Od pátého utkání 1. kola má průměr 2,13 gólu na zápas a úspěšnost 92,8 procenta.
Jordan Binnington na druhé straně byl pro St. Louis objevem roku, který v zimě převzal post jedničky od Jakea Allena a dotáhl mužstvo do play off. V něm však tak vysokou úspěšnost jako Jones nemá, aktuálně je na 91,5 procenta. V posledních třech utkáních s Dallasem ale nikdy nedostal víc než dva góly.

Obrana
Zatímco u St. Louis jde o kompaktní blok vynikající především v samotné defenzivě, u San Jose ne tak pevný soubor hvězd, které mohou vedle bránění rozhodovat zápasy. V jejich čele je bombarďák Brent Burns, se 14 body (5+9) v 15 startech nejproduktivnější bek v play off, 5. muž bodování a s průměrným časem na ledě 29:13 také jednoznačně nejvytěžovanější hokejista letošního Stanley Cupu.
O dva zápisy za ním je dirigent rozehrávky Erik Karlsson, který ještě nedal gól, ale má 12 asistencí. Defenzivně tyto dva 'falešné útočníky' zajistí Brenden Dillon a hlavně velezkušený Marc-Edouard Vlasic. Někdejší Burnsův parťák Radim Šimek zůstává na marodce.
Ofenzivní spojkou v obraně St. Louis je Alex Pietrangelo, možná klíčový hráč týmu. S bilancí 2+9 je vedle forvarda Jadena Schwartze nejproduktivnějším hráčem mužstva, řídí přesilovky, rozehrávku a solidně brání. Schopný pomoci útoku je i obr Colton Parayko, defenzivu zajišťuje zkušený Jay Bouwmeester a Joel Edmundson.
Útok
Hra dopředu je (ovšem i díky podpoře obránců) chloubou San Jose. Tým táhnou centři Tomáš Hertl a Couture, s devíti góly dva nejlepší střelci play off. K sedmému zápasu s Coloradem se do sestavy vrátil kapitán Joe Pavelski, který v něm měl bilanci 1+1, zdravý je i Joonas Donskoi, spolehnutí je na veterána Joea Thorntona, neúnavného Evandera Kanea, Kevina Labanca či mladíka Timo Meiera.

Šířka kádru Sharks v útoku je ohromná, rozhodovat může spousta hráčů. Důkaz: už pět z nich (Burns, Hertl, Couture, Karlsson a Meier) se ve 14 duelech play off dostalo na 10 bodů deset jich vstřelilo víc než jeden gól.
S takovou palebnou silou by ovšem celek z Kalifornie měl být lepší v přesilovkách. Ne, že by bilance 18,5 procenta byla vyloženě kritická, ale proti těsné obraně Blues při hře pět na pět bude potřeba využívat výhodu muže v poli častěji.
Útok St. Louis by zase potřeboval mnohem větší produktivitu od své největší hvězdy Vladimira Tarasenka. Ruský křídelník dal ve 13 zápasech play off pět branek a nemá jedinou asistenci, jeho výkony jsou kolísavé: někdy zazáří, jindy není vidět. Naštěstí pro Blues však roli produktivního lídra převzal Schwartz, jenž dal osm branek včetně dvou vítězných (v celé základní části jich přitom měl 11) a úlohu špílmachra pak Ryan O'Reilly (2+7).
St. Louis má také solidní třetí lajnu s Tylerem Bozakem a Patem Maroonem, který dal v play off tři góly, ale dva z toho byly vítězné. Kvalitní je i čtvrtý útok s velmi dobře hrajícím Oscarem Sundqvistem a mazákem Alexanderem Steenem.
Silné stránky
Sharks:Hvězdná síla a ofenziva. Tým má ve svém středu množství individualit schopných rozhodnout zápas. V průměru tak střílí během play off 3,07 gólu na zápas, zatímco St. Louis jen 2,62.
Blues: Houževnatost. Ještě 3. ledna bylo St. Louis nejhorším mužstvem celé NHL, od té doby se ale vyšvihlo s bilancí 30-15-5 až na třetí místo v Centrální divizi a velkou vnitřní sílu potvrzuje i v play off. "Po celou sezonu jsme dokazovali, že nejlépe hrajeme, když stojíme zády ke zdi a není kam ustoupit. Dovedeme bojovat a nacházíme cesty, jak se z toho dostat," shrnul útočník Robert Thomas said.

Slabiny
Sharks: Hra bez puku. Žádný jiný tým z postupující čtyřky nenechává soupeře dostat se do takového množství velkých šancí při hře pět na pět. Jakmile mají kreativní hráči San Jose puk, jsou ohromně silní. Ale když ho ztratí a musí hrát déle bez něho, vůbec jim to nesvědčí.
Blues: Přesilovka. S využitím 17,1 procenta to v letošním play off není žádná sláva, v posledních šesti utkáních navíc zužitkovalo St. Louis pouhou jednu početní výhodu z 20!
X-faktor
Únava. Oba celky prošly do finále konference po sedmých zápasech 2. kola, San Jose hrálo až do sedmého duelu dokonce i v kole prvním a proti St. Louis má v nohách o jeden zápas navíc (14-13). Rozhodne, kdo bude mít v závěru téhle nejspíš hodně vyrovnané série více sil. Vydrží třeba podávat tak skvělé výkony Burns, který průměrně tráví na ledě téměř 30 minut za zápas?

San Jose vyhraje, když...
...se jeho hvězdy prosadí i proti precizní a důrazné obraně soupeře a když zvládne domácí zápasy. Blues totiž venku hrají skvěle, v play off tam vyhráli pět ze šesti utkání! Sharks mají doma bilanci 6-2 a pokud udrží svou pevnost i před nájezdníky z Missouri, čeká je finále Stanley Cupu.
St. Louis vyhraje, když...
...Binnington potvrdí oprávněnost nominace na Calder Trophy a předčí kolegu Jonese na druhé straně. A když mužstvo zůstane defenzivně i takticky tak silné jako proti Dallasu, kdy v sedmi zápasech dostalo jen 17 branek a v posledních třech duelech pouze čtyři.