Jak San Jose Sharks, tak St. Louis Blues oplývají statnými hráči, dovedou zpomalit hru, udržet se na puku a dlouho mačkat soupeře v jeho pásmu. Západní finále bude soubojem velkých a silných, i když rozdíly mezi nimi přece jen jsou: Sharks jsou techničtější, kombinačnější a táhne je množství hvězd, kdežto Blues spoléhají hlavně na důraz, poctivou defenzivu a kompaktní tým.
Redakce NHL.com/cs přináší preview série, která odstartuje v sobotní podvečer (neděle 2:00 středoevropského letního času) ve 'Žraločí nádrži', tedy hale SAP Center v San Jose.
[Kompletní pokrytí série San Jose se St. Louis]
SAN JOSE SHARKS vs. ST. LOUIS BLUES
Sharks: 6-27-9, 101 bodů; 2. v Pacifické divizi; v 1. kole play off vyřadili Vegas v 7 zápasech, ve 2. kole Colorado v 7.
Blues:45-28-9, 99 bodů; 3. v Centrální divizi; v 1. kole vyřadili Winnipeg v 6 zápasech, ve 2. kole Dallas v 7.
Češi v sérii:Tomáš Hertl, Lukáš Radil (oba San Jose)
Kdy se hraje: sobota 11. května v 17:00 (neděle 2:00 SELČ) a pondělí 13. května v 18:00 (úterý 3:00 SELČ) v San Jose; středa 15. května v 19:00 (čtvrtek 2:00 SELČ) a pátek 16. května v 19:00 (sobota 2:00 SELČ) v St. Louis; případně neděle 19. května ve 12:00 (21:00 SELČ) v San Jose, úterý 21. května v 19:00 (středa 2:00 SELČ) v St. Louis a čtvrtek 23. května v 18:00 (pátek 3:00 SELČ) v San Jose.
San Jose naráží ve finále konference na St. Louis podruhé ve čtyřech letech. V roce 2016 uspěli Sharks v šesti zápasech a prošli tak do souboje o Stanley Cup, kde podlehli 2:4 šampionům Pittsburgh Penguins.
I v této sezoně, kdy se oba celky utkaly třikrát, bylo úspěšnější San Jose: jednou vyhrálo v základní hrací době, jednou v prodloužení a jednou odešlo poražené.
Více k tématu: [Sharks vede univerzální voják]
Jenže, jak praví jedno dávné hokejové klišé, play off je nová soutěž a Blues se v něm dokázali vypořádat jak s výše nasazenými Winnipeg Jets, tak s rozjetým týmem Dallas Stars. Od 2. ledna přitom prožívají úchvatný vzestup a patřili od té doby k nejsilnějším týmům NHL, což ve Stanley Cupu jen potvrdili.
"Jedeme na dřeň. A právě o tom je play off. Spousta tvrdé práce, ale taky velká odměna. Jsme ve třetím kole a těšíme se na něj. Jsme připraveni to rozjet," hecuje kouč Blues Craig Berube.
"Jestli správně počítám, tak 27 týmů by chtělo být na tom místě, kde jsme teď my," kontruje centr Logan Couture ze San Jose. "Dáme do toho všechno a pořádně si to užijeme."
Brankáři
Martin Jones nevstupoval do play off v bůhvíjaké formě, v prvních čtyřech duelech s Vegas pustil 13 gólů z 80 střel a dvakrát ho musel vystřídat Aaron Dell. Ale pak se první gólman San Jose zvedl a stál za velkým obratem z 1:3 na zápasy až k postupu. Od pátého utkání 1. kola má průměr 2,13 gólu na zápas a úspěšnost 92,8 procenta.
Jordan Binnington na druhé straně byl pro St. Louis objevem roku, který v zimě převzal post jedničky od Jakea Allena a dotáhl mužstvo do play off. V něm však tak vysokou úspěšnost jako Jones nemá, aktuálně je na 91,5 procenta. V posledních třech utkáních s Dallasem ale nikdy nedostal víc než dva góly.