Preview: Vybojují Avalanche kýžený bod?

Poctivý tucet zápasů nabídne ve čtvrtek NHL. A ve hře bude hodně. Colorado Avalanche potřebují uhrát alespoň bod doma s Winnipeg Jets (zápas začne ve 3:00 SELČ), aby tak v Západní konferenci definitivně ukončili jakékoliv postupové naděje týmu Arizona Coyotes, který se představí na ledě Vegas Golden Knights (4:00 SELČ).

Boje na hraně mezi bitvami o Stanley Cup a brzkou dovolenou slibuje ale i program soubojů ve Východní konferenci. Pittsburgh Penguins hostí Detroit Red Wings (1:00 SELČ), Carolina Hurricanes narazí na New Jersey Devils (1:00 SELČ) a Montreal Canadiens čeká tvrdý oříšek v podobě stále ještě úřadujících šampionů Washington Capitals (1:00 SELČ).
Avalanche schází k jistotě bod
Hokejisté Colorada už kolem sebe dost možná slýchají úvahy a témata spojená s vyřazovacími boji o Stanley Cup. Oni sami si je ale nesmí pustit do hlavy, protože tam ještě stále nejsou. A podlehnout předčasně tomuto dojmu by bylo cestou do záhuby, i když spojené s brzkou dovolenou.
Před duelem s Jets se má situace tak, že Colorado i dotírající Arizona už odehrají jen dva zápasy. Avalanche jsou o čtyři body napřed, jenže Coyotes mohou stále uhrát více výher v základní době a prodloužení. A to by byl v konečném účtování při bodovém zisku rozhodující faktor. Colorado dosud uhrálo 35 takových výher, Arizona jich nastřádala 34.
"Chceme končit základní část naplno a hrát ten nejlepší hokej, abychom si to pak mohli přenést i do play off," prohlásil útočník Matt Nieto.

Jiný forvard Nathan MacKinnon se stal prvním hráčem Colorada, který pokořil hranici 40 gólů za základní část jedné sezony, od počinu Milana Hejduka a jeho 50 zásahů z ročníku 2002-03.
Coyotes zbývá už jen vítězit a doufat
Arizonu patrně přijde hodně draho nedávná série pěti porážek. K tomu, aby se tak nestalo, potřebují Coyotes malý zázrak. Vedle toho, že jim musí pomoci soupeři Avalanche, ale musí také sami zabrat. Do konce dlouhodobé fáze musí svou víru podpořit plným bodovým ziskem.
Golden Knights poslední duely nezastihly v optimální pohodě. Finalista minulé sezoně jich prohrál pět ze šesti.
Colorado po souboji s Winnipegem končí na ledě San Jose, Arizona uzavře svůj program v základní části právě proti Winnipegu.
*** ***Více k tématu: [Nejzajímavější čísla a statistiky z této sezony]
"Kluci byli po poslední prohře s Los Angeles (doma 1:3) dole, ale teď potřebujeme vyhrát ve Vegas, to je základ," uvedl kouč Coyotes Rick Tocchet. "Colorado hraje s Winnipegem, což je dost těžký zápas. Vyhrajeme, oni prohrají a vše se může rázem zase trochu změnit."
Penguins potřebují ještě zabrat
Je až pozoruhodné, jak si pohrává s osudem Pittsburgh. O tom, že mají Penguins silný tým, asi není nejmenších pochyb. Jenže tenhle silný tým pořád ještě nemá jistotu, že si zahraje play off.
Na straně Penguins je tříbodový náskok na Montreal, který číhá za postupovou hranou na zaváhání týmů před sebou. Pittsburgh prohrál ve dvou z posledních tří zápasů a navíc v nich nebodoval. Nyní je před ním odveta s Red Wings, kteří v úterý vyhráli před svými diváky přesvědčivě 4:1.
Sidney Crosby a spol. se musí mít na pozoru, neboť Detroit prožívá s koncem základní části velmi povedené období. Přestože je dlouho bez naděje na play off, vyhrál už šestkrát v řadě.
Povzbuzením pro domácí je možnost, že by naskočil zpět do sestavy uzdravený hvězdný forvard Evgeni Malkin, který nehrál posledních sedm utkání od zápasu proti St. Louis 16. března a zranění v horní části těla. "Věřím, že se probudím, budu se cítit skvěle a připravený hrát," řekl Malkin po středečním tréninku.
Penguins odehrají i zápas číslo 82 ve své hale, na závěr hostí New York Rangers.
Hurricanes o další krok proti Devils
Carolina má jedinečnou příležitost být zase o krok blíž vytouženému cíli. Je bez nejmenších pochyb, jak moc chtějí Hurricanes hrát play off.
Aby také ne, okusili ho totiž naposledy před rovnými deseti lety, kdy ale došli až do finále Východní konference. A devět sezon za sebou bez vyřazovacích bojů je aktuálně nejdelší platná šňůra celé NHL.

Ve čtvrtek hostí tým kouče Roda Brind'Amoura v PNC Areně New Jersey, třetí nejhorší tým celé ligy. Hurricanes pak končí ve Philadelphii a budou pravděpodobně potřebovat za poslední dvě vystoupení ještě nějaké body uhrát, neboť Columbus Blue Jackets i Montreal mají za zády o jediný bod.
Současný držitel první divoké karty Východu doma Devils v polovině listopadu porazil těsně 2:1, ale oba zápasy v New Jersey ztratil a dokonce v nich nedosáhl ani na bod.
Carolina může při výhře po 60 minutách či v prodloužení a zároveň jakékoliv porážce Montrealu získat jistotu. Stejný konec platí i pro variantu, že Hurricanes uspějí až na nájezdy a Canadiens ztratí zápas ve Washingtonu v základní době.
"Těšíme se na to," ujistil gólman Petr Mrázek. "Bude to bitva, ale my jsme na to připravení."
Canadiens mohou znejistět Columbus
Columbus má jako jediný z celé smečky, jíž se týkají boje o postupové příčky, volno. A Montreal, který má po odehrání stejného počtu 80 zápasů na kontě 94 bodů jako Blue Jackets, by toho mohl využít.
Nejen k posunu na pozici divoké karty místo Columbusu, ale zároveň by výhrou ve Washingtonu asi trochu zabrnkal na nervy Blue Jackets. Zápas k dobru totiž neznamená automaticky dva body, natož v NHL.

Montreal sice čeká konfrontace s úřadujícími šampiony, jenže slavný klub do ní půjde po třech výhrách z posledních čtyř zápasů, když tu poslední navíc dokázal přidat proti suverénní Tampě Bay (4:2).
"Hráli jsme po všech stránkách výborně," pochvaloval si trenér Claude Julien. "Dobře jsme hráli s pukem, byli jsme rychlí, dobře forčekovali a navíc jsme byli i disciplinovaní. Pokud takhle odehrajeme i ty zbývající dva zápasy, máme dobrou šanci si sezonu prodloužit."
Canadiens čeká na závěr doma Toronto, Blue Jackets se představí na ledě Rangers a pak v Ottawě.
Co dále sledovat:
Buffalo Sabres - Ottawa Senators(1:00 SELČ): Sabres nasbírali už osm porážek v řadě, Senators ve středu na ledě Rangers dobyli čtvrté vítězství z uplynulých šesti klání.
Florida Panthers - New York Islanders (1:00 SELČ): Panthers uspěli třikrát v řadě, pokaždé nastříleli alespoň čtyři góly. Islanders ztrácí v Metropolitní divizi tři body na vedoucí Washington.
Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning(1:00 SELČ): Duel silných a ambiciózních týmů, jimž ale poslední zápasy moc nevyšly. Maple Leafs mají jedinou výhru z předchozích čtyř utkání, Lightning jakožto jasní lídři celé ligy ztratili tři zápasy z uplynulých pěti.
Minnesota Wild - Boston Bruins (2:00 SELČ): Oba celky se potkávají jen dvakrát za sezonu a Bruins porazili Wild už třikrát za sebou. V tomto ročníku jim před svými diváky nedovolili ani skórovat (4:0). Hostující útočník David Pastrňák po přívalu 11 bodů (5+6) za čtyři utkání během posledních tří startů přidal jen bod.
Nashville Predators - Vancouver Canucks(2:00 SELČ): Predators se po třech výhrách z předchozích čtyř utkání dotáhli opět ke špičce Západní konference, Canucks dorazí do města country na vlně tří vítězství.
St. Louis Blues - Philadelphia Flyers (2:00 SELČ): Blues ve středu vydřeli na poslední chvíli bod v Chicagu a stále mohou pomýšlet na prvenství v Centrální divizi, kde ztrácejí bod na Winnipeg a Nashville. Celé trio odehraje ještě dvě utkání. Flyers uspěli jen jednou za posledních šest vystoupení.
Edmonton Oilers - San Jose Sharks (3:00 SELČ): Oilers prohráli čtyřikrát v řadě, Sharks zůstali i přes jedinou výhru z posledních 10 zápasů druhým nejlepším týmem Západní konference.