Preview 1. kola: Západní konference

Skupina o umístění 'vzhůru nohama', favorité předkola venku a týmy z nižších pozic v play off. I v Západní konferenci přinesla kvalifikace na Stanley Cup více překvapení než očekávaných událostí.

O to zajímavější může být také první kolo. Sice v něm už neuvidíme Connora McDavida s Leonem Draisaitlem a jejich Edmonton Oilers ani Romana Josiho v kvalitních obranných řadách Nashville Predators, ale zase dojde na čtyři zajímavé série, ve kterých buď favorité potvrdí svou roli, nebo z nich vyvstanou noví černí koně play off.

Podívejte se na kompletní preview prvního kola Západní konference.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (1./3.\) vs. CHICAGO BLACKHAWKS (8./12.)
\nasazení pro play off/místo po základní části v konferenci

Vegas - v základní části: 39-24-8; 60,6 procenta; ve skupině: 3-0-0
Chicago - v základní části: 32-30-8; 51,4 procenta; v kvalifikaci 3:1 s Edmontonem
Češi v sérii:Tomáš Nosek (Vegas); Dominik Kubalík, David Kämpf (Chicago)
Kdy se hraje:úterý 11. srpna (středa 4.30 SELČ), čtvrtek 13. srpna (23.30 SELČ), sobota 15. srpna (neděle 2.00 SELČ), neděle 16. srpna (pondělí 0.30 SELČ), případné další zápasy budou upřesněny

V roce 2015, kdy Chicago vyhrálo třetí Stanley Cup za šest let, nebyli Golden Knights ještě ani na světě. Jenže od té doby Blackhawks na úspěch marně čekají, zatímco Vegas se hned v první sezoně existence (2017-18) dostalo do finále a od té doby patří k favoritům Západu. Což platí i o této sérii.

Klub z Nevady potvrdil formu výhrou všech tří zápasů ve skupině proti nejlepším celkům konference, má vyvážený tým, v němž není jasná superstar, ale o to lepší kádr, a hraje velmi nepříjemný komplexní celoplošný hokej. Nevyhrává jednoznačně, ale dovede překlopit na svou stranu těsné zápasy, což je přesně hokej potřebný pro play off.

Chicago však už nestojí jen na dvojici Patrick Kane, Jonathan Toews, potažmo obránci Duncanu Keithovi. Vedle těchto pilířů se podařilo osvěžit mužstvo, které patří k nejmladším v celé NHL a v němž už mohou rozhodovat zápasy nové tváře jako Alex DeBrincat, Kirby Dach či Dominik Kubalík - český útočník to potvrdil, když v prvním duelu série s Edmontonem nasbíral fantastických pět bodů (2+3) a ten čtvrtý rozhodl postupovým gólem.

V útoku jsou tak oba celky srovnatelné. Pokud mazák Kane zazáří jako ve svých nejlepších letech a bude ještě produktivnější než v předkole (čtyři body na čtyři zápasy), mohou tady mít Blackhawks dokonce mírnou výhodu. A to i přesto, že do hry se vrací nejproduktivnější útočník Vegas Max Pacioretty, který od 20. července netrénoval kvůli zranění. Americký střelec nasbíral v 71 zápasech základní části 66 bodů (32+34) a v sedmi utkáních loňského prvního kola play off měl pět branek a 11 bodů.

Co se týče zadních řad, disponuje navzdory Keithově zkušenostem o trochu lepší obranou Vegas. V parádní formě hraje především Shea Theodore, jenž odjezdil desítky kilometrů, odehrál v průměru přes 24 minut (24:02) a nasbíral čtyři body (2+2). I tady ale platí vyváženost v sestavě - všech šest beků skončilo s kladným nebo nulovým hodnocením plus/minus a i nováček Zach Whitecloud dostal 14 minut za zápas. Chicago postrádá zkušeného Brenta Seabrooka, pomocí ofenzivě byly hlavně dva góly a dvě nahrávky Olliho Määttäho.

Nejzajímavější bude nejspíš brankářský souboj. Vegas totiž před únorovou uzávěrkou přestupů posílil Robin Lehner, který před tím chytal právě za Chicago. Golden Knights tak mají lepší dvojici gólmanů, kteří možná dostanou šanci oba, i když jedničkou by měl být přece jen Marc-Andre Fleury. Velezkušený Kanaďan vyhrál třikrát Stanley Cup (s Pittsburgh Penguins 2009, 2016 a 2017) a pětkrát chytal finále (včetně Vegas v roce 2018). V play off je počtrnácté v řadě, čímž vyrovnal historický rekord chicagského Tonyho Esposita z let 1970-83!

Chicago se musí spolehnout na Coreyho Crawforda, který je však rovněž hodně ostřílený z vyřazovacích bitev: tým dovedl ke dvěma Stanley Cupům v letech 2013 a 2015 a 143 zápasů stejně starého Fleuryho v play off (oběma je 35 let) může vyvážit 91 utkáními. Poté, co vynechal téměř celý kemp s pozitivním nálezem na koronavirus, se v prvních dvou duelech předkola trápil (průměr pět gólů na zápas a úspěšnost 84,4 procenta), ale v následujících dvou utkáních chytil 97 ze 108 edmontonských střel a ve 40 utkáních základní části měl slušnou úspěšnost 91,7 procenta.

COLORADO AVALANCHE (2./2.) vs. ARIZONA COYOTES (7./11.)

Colorado - v základní části:42-20-8; 65,7 procenta; ve skupině 2-0-1
Arizona - v základní části:33-29-8, 52,9 procenta; v kvalifikaci 3:1 s Nashville Predators
Češi v sérii:Pavel Francouz (Colorado)
Kdy se hraje: středa 12. srpna (23.30 SELČ), pátek 14. srpna (20.00 SELČ), sobota 15. srpna (21.00 SELČ), pondělí 17. srpna (23.30 SELČ), případné další zápasy budou upřesněny

Tahle série má jasného favorita - Colorado ukázalo rostoucí sílu jak v základní části, tak ve skupině, kde prohrálo jediný zápas až po prodloužení. Jenže favorita mělo i předkolo v podobě Nashvillu a Arizona si s ním poradila ve čtyřech zápasech. Teď se bude posílena o první zkušenost z vyřazovacích bojů od roku 2012 snažit o ještě větší překvapení.

"Cítíme se dobře. Kdykoliv vyhrajte sérii, je to velká věc a sebevědomí roste," liboval si brankář Darcy Kuemper.

Právě ten byl hlavním strůjcem postupu Coyotes. Ve čtvrtém zápase (4:3 po prodloužení) ho jistil 49 zákroky, v celé sérii měl průměr 2,77 a úspěšnost 93,3 procenta, v plném počtu dokonce 95 procent. Do prvního kola půjde jako jasná jednička, což se nedá říct o opačném brankovišti - Colorado má dva vyrovnané gólmany.

I když v prvním zápase nejspíš dostane příležitost s NHL zkušenější Philipp Grubauer, Pavel Francouz rozhodně není bez šance. Německý gólman prožil loni povedené play off a v roce 2018 zažil jako dvojka i tažení Washington Capitals za Stanley Cupem, avšak český nováček chytal letos ve skupině jediný zápas (s Dallas Stars) a nedostal v něm ani gól. Ani Grubauer si nevedl vůbec špatně, o čemž svědčí úspěšnost 91,4 procenta.

Arizona je hodně defenzivní tým, v základní části dostali méně branek než oni (183, průměr 2,61) jen Boston Bruins (167) a Dallas (174). Vedle produktivního lídra zadních řad Olivera Ekmana-Larssona zářil v předkole i mladík Jordan Oesterle (gól, asistence a +3 body) a dobře zahráli Jason Demers (12 bloků) i Jacob Chychrun. Defenzivní jistotou je pak Niklas Hjalmarsson.

Colorado však má ve svém středu budoucí superstar mezi obránci - nováček Cale Makar ve 21 letech řídí rozehrávku i přesilovku a hraje přes 21 minut za zápas. Tým má hodně vyváženou obranu, kromě Makara měli všichni její členové ve skupině mezi 14 a 20 minutami. A také obranu hodně rychlou - nejvíc práce v ní kromě Makara zastanou mladíci Samuel Girard (22 let) a Ryan Graves (25).

V čem však Colorado soupeře jednoznačně převýší, je útok. Nathan MacKinnon nasbíral v základní části 93 bodů a je finalistou Hart Trophy i Ted Lindsay Award a málokterý jiný hráč v současné NHL má takovou schopnost rozhodovat zápasy jako on. Kapitán Gabriel Landeskog je jedním z nejkomplexnějších křídel v současném hokeji a finský tank Mikko Rantanen prolamuje obranné valy soupeře s velkou lehkostí. Ve formě jsou i druhý centr Nazem Kadri (ve skupině měl 1+3), křídla Joonas Donskoi (2+1) či André Burakovsky (1+2).

"Myslím, že během svého angažmá tady jsem ještě neviděl silnější sestavu," prohlásil Landeskog.

I Coyotes však mají v útoku zkušené hvězdy top kalibru. Taylor Hall nasbíral v předkole čtyři body (1+3) a měl 10 střel na branku; stejnou bodovou bilanci si připsal i Phil Kessel, jenž má za sebou dva triumfy ve Stanley Cupu s Pittsburghem a 91 zápasů play off s 81 body (34+47). Přidejte k tomu řadu kvalitních mladíků jako Christian Dvorak, Clayton Keller či Conor Garland - a dostanete výbušný mix, jenž sice nemačká soupeře tak často v pásmu, ale dovede využívat protiútoky a příležitosti, které dostane.

DALLAS STARS (3./4) vs. CALGARY FLAMES (6./8.)

Dallas - v základní části: 37-24-8; 59,4 procenta; ve skupině 1-2-0
Calgary - v základní části:36-27-7; 56,4 procenta; v kvalifikaci 3:1 s Winnipeg Jets
Češi v sérii:Radek Faksa (Dallas); David Rittich (Calgary)
Kdy se hraje:úterý 11. srpna (23.30 SELČ), čtvrtek 13. srpna (pátek 4.30 SELČ), pátek 14. srpna (sobota 4.30 SELČ), neděle 16. srpna (20.00 SELČ), případné další zápasy budou upřesněny

Flames šli do série s Winnipegem jako osmý tým konference a rozhodně nebyli jejím favoritem, ale s vyrovnanými šancemi se popasovali mnohem lépe než loni, kdy coby nejlepší tým Západu v základní části 'vyhučeli' hned v prvním kole s Coloradem. Teď mají před sebou Dallas jako mírného favorita a chtějí pokračovat v krasojízdě.

V brance Calgary dostal druhým rokem po sobě přednost kolega Davida Ritticha - loni to byl Mike Smith, letos Cam Talbot - a zdá se, že v prvním kole tomu tak bude i nadále. Kvalifikaci totiž Talbot zvládl parádně: chytil 104 ze 110 střel, což značí úspěšnost 94,5 procenta. Otázkou ovšem je, jak odolá tlaku Stars, kteří jdou na rozdíl od Jets do série zdraví (Winnipeg přišel hned v prvním duelu o ofenzivní tahouny Marka Scheifeleho a Patrika Laineho).

Dallas má brankáře minimálně srovnatelné. Ve skupině se jim sice nedařilo tolik jako v základní části, kdy měl Ben Bishop úspěšnost 92 procent a náhradník Anton Chudobin dokonce ještě o procentní bod vyšší, přesto jde dál o jeden z nejlepších tandemů v NHL. Chudobin chytal ve skupině lépe i častěji, Bishop dostal jen jeden zápas. S play off má ovšem o poznání větší zkušenosti.

S výkony brankářů se pojí i celkový defenzivní úspěch Stars, kteří byli co do inkasovaných branek druhým nejlepším týmem NHL v základní části. Miro Heiskanen dorostl ve velkou oporu vedle už stabilního lídra Johna Klingberga a potvrdil to i v kvalifikační fázi, v níž byl se čtyřmi asistencemi nejproduktivnějším hráčem týmu. Naopak zklamáním byly zatím výkony dalšího pilíře obrany Esy Lindella (nula bodů a -5 v plus/minus). Potřebnou práci vzadu odvede i zkušený slovenský bek Andrej Sekera.

Dát gól Dallasu bude hodně těžká práce. Postarat se o ni mohou hlavně oživlý Sean Monahan (v kvalifikaci 2+4) a šikula Johnny Gaudreau (2+1), ale i nečekaní hrdinové jako Andrew Mangiapane či veterán Milan Lucic (oba 1+3). Naopak víc se čeká od Matthewa Tkachuka, jenž nasbíral ve čtyřech duelech dva body a zaostal za výkony ze základní části.

Prolomit obranný val Stars mohou i přesilovky, které měli Flames s úspěšností 29,4 procenta třetí nejlepší ze všech 24 týmů v kvalifikaci - využili jich pět ze 17.

Zatímco útočně laděné Calgary dalo ve čtyřech utkáních 16 gólů, Dallas se ve hře dopředu trápil: ve třech zápasech se prosadil jen čtyřikrát. Mužstvo potřebuje víc nejen od osvědčených hvězd Jamieho Benna, Tylera Seguina a Alexandera Radulova, kteří nezískali ve skupině ani bod (a první dva jmenovaní měli -4 v plus/minus hodnocení), ale také od mladíka Roopeho Hintze (0+1) či letní posily Coreyho Perryho (1+0). Jediný, kdo dostál své pověsti kanonýra, byl dvougólový Joe Pavelski.

ST. LOUIS BLUES (4./1.) vs. VANCOUVER CANUCKS (5./7.)

St. Louis - v základní části: 42-19-10; 66,2 procenta; ve skupině 0-2-1
Vancouver - v základní části: 36-27-6; 56,5 procenta; v kvalifikaci 3:1 s Minnesota Wild
Češi v sérii: nikdo
Kdy se hraje:středa 12. srpna (čtvrtek 4.30 SELČ), pátek 14. srpna (sobota 0.30 SELČ), neděle 16. srpna (pondělí 4.30 SELČ), pondělí 17. srpna (úterý 4.30 SELČ), případné další zápasy budou upřesněny

Zatímco základní část loňští šampioni ovládli s bravurou a skončili na prvním místě konference, ve skupině se ne a ne chytit. Blues prohráli všechny tři zápasy a přišli o výhodu nasazení z nejvyšší pozice; místo toho jdou ze čtvrtého místa na nejvýše nasazeného soupeře pro první kolo. Vzhledem k pádu formy obhájců titulu a naopak k solidní formě Canucks to může být hodně napínavá série.

Základem úspěchu Vancouveru, který otočil předkolo z 0:1 na 3:1 na zápasy, byl skvělý brankář a příspěvky mladých hráčů. Jacob Markström chytá ve 31 letech své první play off NHL a rozhodně se ho nezalekl - v kvalifikaci měl úspěšnost 92,6 procenta (při hře pět na pět dokonce 96,4) a jednou udržel čisté konto. I když se Blues mohou spolehnout na fantoma loňského závěru sezony Jordana Binningtona, na tomto postu budou oba celky srovnatelné.

V obraně Vancouver žije ze hry nováčka Quinna Hughese, jenž byl v předkole se šesti body nejproduktivnějším hráčem celého mužstva. Blues mají ale přece jen lepší defenzivu, na níž vystavěli loňské tažení za Stanley Cupem - i když chybí zkušený Jay Bouwmeester. Lídr Alex Pietrangelo a obrovitý Colton Parayko zvládají svou práci bravurně.

Tím spíš, když jim pomáhá útok plný defenzivně odpovědných hráčů. Klenotem je v tomto ohledu Ryan O'Reilly, finalista a loňský vítěz Selke Trophy, jenž před rokem získal i Conn Smythe Trophy. I díky němu dovedou Blues rozprostřít celoplošnou obrannou síť, která propustí minimum brejků - což bude proti rychlonohým forvardům Canucks o to důležitější.

Proklouznout se budou snažit hlavně mladé vancouverské štiky Bo Horvat a Brock Boeser, kteří dali v předkole po dvou gólech. Ale Canucks mají i další zbraně v záloze: tou největší je Elias Pettersson (1+3) a rozhodnout zápas umí i Tanner Pearson či Tyler Toffolli, jehož start je ovšem po zranění z kvalifikace nejistý.

St. Louis věří, že se do své obvyklé teploty rozehřeje Vladimir Tarasenko. Ruský střelec vynechal skoro celou sezonu po operaci ramene a ve skupině odehrál dva zápasy bez bodu, ale pokud chytí formu, měl by být hlavní ofenzivní hrozbou v jinak vyváženém útoku. A jeho góly budou proti Markströmovi potřeba.