Bitvy pod širým nebem jsou vždy prestižní

Trojici duelů pod širým nebem v této sezoně NHL mají fanoušci teprve před sebou a už se mohou těšit i na další dvě události naplánované na další ročník. Budou to Winter Classic mezi celky 'Original Six' Chicago Blackhawks a Boston Bruins na Notre Dame Stadium v Indianě a Stadium Series na Lincoln Financial Field ve Philadelphii mezi domácími Flyers a Pittsburgh Penguins.

Tradici odstartoval novoroční Winter Classic v roce 2008 na Ralph Wilson Stadium v Orchard Parku mezi Buffalo Sabres a Pittsburghem. O té doby se pod širým nebem hraje NHL pravidelně, tedy s výjimkou zkráceného ročníku 2012-13 kvůli vyjednání o nové kolektivní smlouvě. 'Open air' bitvy patří mezi taháky ligy a jejich tehdejší absenci vynahradila NHL pořádáním hned pěti duelů pod širým nebem v sezoně 2013-14.
Příznivci se mohou každý rok těšit, který legendární stánek jinak převážně sloužící pro duely amerického fotbalu či baseballu, nabídne své zázemí pro vytvoření ledové plochy a představení hokejových hvězd. Nikdo už si bez toho nedovede sezonu v NHL představit.
Přitom před soubojem Sabres s Penguins na Ralph Wilson Stadium se pod širým nebem uskutečnil jediný oficiální zápas NHL. Souboj kanadských celků Edmonton Oilers a Montreal Canadiens hostil pod hlavičkou Heritage Classic edmontonský Commonwealth Stadium.
Dnes už jsou tyto souboje pro NHL neodmyslitelné. A pro všechny aktéry přesto pořád extra zážitkem.

"Hrát s Chicagem na takovém stadionu bude super, dva kluby z původní šestky NHL..." zasnil se Zdeno Chára, slovenský kapitán Bruins. "Jako kluci vzpomínáme na to, jak jsme hráli venku, ten pocit, když jsme vdechovali čerstvý svěží vzduch. Tohle je vždycky výjimečné."
Aby si mohl vychutnat start ve svém třetím klaní ve Winter Classic, musel by čtyřicetiletý zadák prodloužit s Bruins kontrakt. Sedmiletá smlouva na 45 milionů dolarů mu vyprší v létě 2018. Chára prožil už v roce 2010 domácí souboj ve Fenway Parku s Philadelphií i loni další velkolepou akci na Gillette Stadium ve Foxboroughu nedaleko Bostonu proti Montrealu.
Bylo to jedno z dosavadních čtyř klaní týmů z původní šestky z celkových 22 vystoupení pod širým nebem. Další se odehraje právě na Notre Dame Stadium. Téměř jistě by tam neměl chybět kapitán Chicaga Jonathan Toews, který v září 2015 přivezl právě na tento stadion pro 80 tisíc fanoušků ukázat Stanley Cup. O čtvrt roku dříve s Blackhawks potřetí dobyl.
Navštívil tehdy duel univerzitní ligy amerického fotbalu Notre Dame - Georgia Tech a byl z tamní atmosféry unešený. "Bylo to úžasné. Naplnilo to všechny legendy, o který jsem slyšel," užil si Toews tehdejší představení a za třináct měsíců už se tam může těšit na další nablýskanou akci NHL.
Předcházet jí budou tři 'open air' duely v této sezoně. Jedním z vrcholů oslav 100. výročí založení ligy je NHL Centennial Classic, který se koná 16. prosince na TD Place Stadium v Ottawě mezi Senators a Canadiens. Novoroční Winter Classic 2018 hostí Citi Field v New Yorku souboj Buffala Sabres Rangers. V rámci Stadium Series změří 3. března na Navy-Marine Corps Memorial Stadium v Annapolisu v Marylandu síly Washington Capitals s Torontem.
Zatím nikdy se pod širým nebem neopakovaly souboje stejných soků a poprvé se tak stane až při 2019 NHL Stadium Series. Bude to druhá velká venkovní 'bitva o Pensylvánii' mezi Flyers a Penguins.

Letos 25. února se nesmiřitelní rivalové představili na Heinz Field v Pittsburghu a před 67.318 diváky slavili Penguins slavili výhru 4:2. Flyers už mají jistotu, že se budou moci pokusit i odvetu na Lincoln Financial Field, domovském stadionu NHL Philadelphia Eagles také přibližně pro 70 tisíc příznivců, který leží hned vedle jejich haly Wells Fargo Center.
"Ne každému se poštěstí, že si zahraje na takovém jevišti. A navíc doma, před svými kamarády i rodinou. Sdílet s nimi a se spoluhráči takovou událost byl velký zážitek a člověk je rád, že měl to štěstí se toho zúčastnit. A výhra k tomu samozřejmě dodává ještě lepší pocit," rozplýval se tehdy na Heinz Field, v domově týmu NFL Pittsburgh Steelers, kapitán Penguins Sidney Crosby.
Ofenzivní lídr Flyers Jakub Voráček svým gólem tehdejší prohře nezabránil; za rok a pár měsíců by měl patřit mezi tahouny, kteří se v dresu Philadelphie pokusí Pittsburghu vrátit a zapsat do dějin lepší výsledek. "Měli jsme hodně šancí, ale to už je historie. Můžete hrát dobře, ale když nevyhrajete, nikoho to nezajímá," litoval Voráček tehdy.
Nejen díky němu mohou vyhlížet vystoupení pro širým nebem v sezoně 2018-19 i čeští příznivci. Ve Philadelphii spolu s ním působí brankář Michal Neuvirth a obránce Radko Gudas. Na farmě Penguins stále bojuje o šanci hrát v prvním týmu forvard Dominik Simon.
Tahouny Bostonu jsou útočníci David Pastrňák s David Krejčí, na jeho farmách jsou bek Jakub Zbořil a gólman Daniel Vladař. V obraně Chicaga nastupují Michal Kempný a nováček Jan Rutta, po otřesu mozku se dává dohromady další zadák Michal Rozsíval a v záložním celku hraje David Kämpf.
Přestože může dojít k řadě změn a přesunů, je i tak nanejvýš pravděpodobné, že v roce 2019 budou v záři slunečních paprsků, či ve sněhu nebo v dešti ukazovat před plnými tribunami své umění i čeští zástupci.