Udrží Penguins při životě mlčící hvězdy?

Už jen zásadní zápis do historie play off může hokejisty Pittsburgh Penguins vytáhnout z díry, ve které po nedělní porážce 1:4 vězí až po uši. Tři nezdary v sérii prvního kola Východní konference s New York Islanders dostali hráče, kteří v uplynulých letech diktovali tempo ligy, do takřka neřešitelné situace.

Pokud byl v NHL někdo poslední roky prototypem úspěchu, pak právě Pittsburgh, kde největší hvězdy Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel a Kris Letang vedli své mladší a dynamické spoluhráče ke dvěma Stanley Cupům v letech 2016 a 2017.
Značné výkyvy ze základní části probíhající sezony sice signalizovaly, že nejlepší období už mají nedávní šampioni za sebou, ale v play off proti málo ostříleným Islanders měla ještě vyniknout jejich zkušenost získaná v těžkých vyřazovacích bitvách minulých sezon.
Jenže Penguins jsou v konfrontaci s odhodlaným newyorským týmem pomalejší, těžkopádnější a málo efektivní. A jejich šéfové navíc příliš nevynikají.
Malkin s Kesselem se aspoň trefili v Nassau Coliseum, ale kapitán týmu a dvojnásobný vítěz Conn Smythe Trophy Crosby je jako ryba na suchu. Bilanci 0+0 mu navíc kazí čtyři záporné body v hodnocení plus-minus.
"Jedním zápasem tu sérii nevyrovnáme, ale můžeme se do ní vrátit," prohlásil lídr týmu, jehož velké plány dohnala realita. "Promluvili jsme si jako tým o tom, co je potřeba udělat - po fyzické i mentální stránce. Víc udělat nemůžeme; ty prohrané duely už nevrátíme. Musíme se z nich poučit a také věřit tomu, co nás dovedlo až sem."
[Kompletní pokrytí série New Yorku s Pittsburghem]
V zoufalé situaci už není kam couvnout, a pokud chtějí Penguins přežít, potřebují se po malých krůčcích posouvat vpřed. Ten první musejí udělat ve středu v 1.30 SELČ ve 4. duelu s Ostrovany.
Dosud ale jen čtyřikrát v historii se stalo, že tým, který nezvládl v sérii úvodní tři zápasy, dokázal celkově ještě vyhrát.
Dva zápisy už jsou dost letité (Toronto 1942, Islanders 1975), další dva poměrně nedávné ovšem signalizují, že se nejedná o cosi nadpřirozeného (Philadelphia 2010, Los Angeles 2014). Kings se dokonce před pěti lety ze stavu 0:3 v prvním kole proti San Jose Sharks odrazili až ke Stanley Cupu.
Takže nějaká inspirace tu přece jen je, ačkoli celková statistika je jednoznačná. Týmy, které prohrály první tři duely série, vypadly ve 186 případech ze 190...
"My se teď hlavně musíme postarat o ten čtvrtý zápas a soustředit se jedině na nejbližší výhru. Potřebujeme zvítězit. V hlavě si to tak musíme nastavit a najít už konečně cestu," řekl Crosby, který sice v základní části nasbíral 100 bodů (35+65), jenže v play off se ze šesti střel dosud neprosadil.

Není ale rozhodně sám z týmu, kdo se trápí a koho řízná defenzíva Islanders dokáže zpacifikovat. Na nule je třeba i Jake Guentzel, který si v základní části se 40 góly vytvořil osobní rekord. Teď má v kolonkách jen tři minusové body.
Proti Islanders vedli Penguins dohromady pouze necelé čtyři minuty a poprvé od konferenčního finále 2013 s Boston Bruins jim hrozí, že v sérii zůstanou bez jediné výhry.
A to pittsburská elita nehodlá dopustit.
"Našim klukům to není jedno, chtějí rozhodně vyhrát. Ale někdy je prostě hokej hrou chyb a my jich teď děláme příliš. Omezit je, to je náš základní úkol," vyzývá kouč Mike Sullivan. A tvrdí: "Teď řešíme jen příští zápas. Jednu výhru. Takto jsme si nastavili hlavy a já téhle partě věřím. Je schopná velkých věcí."
Někde už by se mělo projevit to, že Crosby odehrál v play off 163 zápasů, Malkin 161 a Letang 131, zatímco útočník Islanders Jordan Eberle je na 16 startech a pro Mathew Barzala jde dokonce o první vyřazovací část NHL v životě. Přesto tihle 'play off holobrádci' dokázali zastínit zkušené superstar.

"Rozebereme si na videu, co děláme špatně a snad už se z toho konečně poučíme. Jiná možnost neexistuje," prohlásil další zkušený válečník Penguins Patric Hornqvist, který je v play off také na nule. A klíčový bek Letang se 'prosadil' jen jednou asistencí.
I když se Crosby snaží tým stále burcovat a tvrdí, že v předchozích třech zápasech viděl pittsburské šance na výhru, další jeho optimismus až tolik nesdílejí.
"Islanders totiž hrají moc dobře a my jsme zkrátka nebyli schopni udělat dost práce. Za stavu 0:3 na zápasy už je to složité, nikdo v takové situaci nechce být," kroutil se Kessel, který v Pittsburghu něco podobného ještě nezažil.
Právě on by ale měl být - jakožto součást tvrdého jádra Penguins - jedním z hráčů, kteří ve středu pittsburským fanouškům začnou dávat naději. Stejně jako Crosby, Malkin, Letang... Jinak se brzy bude psát o soumraku jedné velké éry.