Philadelphia Flyers - Pittsburgh Penguins 5:8 (konečný stav série 2:4)
Ani absence zraněného tahouna Evgenie Malkina a hattrick s pěti body centra Seana Couturiera, jenž hrál i s nataženými kolenními vazy, nestačily Philadelphii k tomu, aby zastavila nebezpečného protivníka a vybojovala sedmý zápas na jeho ledě.
Za Penguins totiž nastřílel Jake Guentzel čtyři branky za sebou v rozmezí necelých 14 minut a dokonale tak otočil zápas. Sidney Crosby i Patric Hornqvist nasbírali po třech bodech (1+2) stejně jako nový rekordman klubu mezi beky v počtu bodů v play off Kris Letang (0+3) a úhlavní rival rozsápal Philadelphii 8:5.
"Člověk hraje s nadšením, je trochu najpatý. Pro tohle hrajete. O tomhle jako kluci sníte. Moc si to užívám," radoval se třiadvacetiletý Guentzel.
Michal Neuvirth přitom v domácí brance chytal solidně, ale na teče či parádní kombinace soupeřů, kteří často vozili puk až do prázdné branky, nestačil ani on. Hrozivá úspěšnost 74,1 procenta tak nejde ani tak na jeho vrub, jako spíš na vrub zmatené a chybující obrany.
Flyers přitom začali skvěle, Couturier je dostal do vedení už v čase 2:15 a tým deptal hosty obrovskou energií, tvrdostí i rychlým pohybem. Jenže v polovině 7. minuty srovnal po ojedinělém tlaku domácích dorážkou nehlídaný Crosby a jen 47 sekund poté dostal puk před branku naprosto volný Carl Hagelin.
Philadelphii znovu probudila trefa Andrewa MacDonalda, 40 sekund po přestávce ji Couturier podruhé dostal do vedení krásně provedeným blafákem a v čase 32:14 to po trefě Scotta Laughtona bylo už 4:2.
Odpověď však trvala jen 81 sekund, kdy se prosadil Hornqvist. Ten se v neděli vrátil do sestavy po zranění a 'vyřadil' z ní tak českého útočníka Dominika Simona.
V závěru druhé části začalo senzační představení Jakea Guentzela, jenž z křídla Crosbyho formace nasázel soupeři čtyři góly mezi časy 39:06 a 52:58. Pomohli mu k tomu chybující beci Flyers v čele s Radkem Gudasem, který tak často předržoval ve vlastním pásmu puky ve snaze něco vytvořit, až o ně přicházel a zapřičinil tak v lepším případě tlak hostů a v tom horším jejich góly. Ivan Provorov pak končil zápas s -4 v plus/minus hodnocení.
"Nejsem si jistý, co se stalo," nechápal kapitán domácích Claude Giroux.
Výtečný Couturier sice ještě tři minuty před koncem při hře bez gólmana snížil, ale Bryan Rust pak pečetil skóre do prázdné branky. Na ledě se v tu chvíli objevily i plechovky, což je v NHL dost nevídané.
"Nechali jsme si utéct dvougólové vedení. Takové věci by se neměly v play off stávat. Ale poučíme se z toho a za rok budeme lepší," sliboval Couturier.
Penguins, kteří vyhráli všechny tři zápasy na ledě soupeře, se v semifinále Východní konference střetnou s vítězem souboje Washington Capitals - Columbus Blue Jackets.
Flyers se čtyřmi Čechy v kádru (kromě Neuvirtha s Gudasem ještě s Jakubem Voráčkem a Petrem Mrázkem, jenž byl v sérii náhradníkem) končí sezonu o jeden stupeň výš než loni, kdy se nedostali do play off.
