O jako Obrana. Islanders vědí, kde jsou silní

Potřetí za sebou v play off, to New York Islanders naposledy zvládli na začátku tisíciletí v letech 2002 až 2004. Z letošní postupové definitivy musí mít ale o to větší radost, neboť si ji zařídili doma - a také v duelu s úhlavními rivaly.

Výhra 3:0 nad New York Rangers navíc podtrhla všechny silné stránky týmu koučovaného Barry Trotzem.

Islanders udrželi své největší nepřátele na 28 střelách, což je jejich letošní průměr (28,1 na utkání - 6. místo v lize). A za spolehlivou obranou pak sedmou nulu v sezoně, nejvíc ze všech gólmanů, vychytal Semjon Varlamov, který drží čisté konto nepřetržitě už 213 minut a 56 sekund.
Předchozí klubový rekord Chica Resche (178 minut a 29 sekund) třiatřicetiletý ruský brankář vymazal už na začátku druhé třetiny sobotního zápasu.
"Určitě je to velká věc, ale hrajeme týmový sport a něčeho podobného bych nedosáhl bez svých bratrů na ledě," rozpovídal se Varlamov.
"Každý zápas na mě tvrdě dřou, bez nich bych nic podobného nezvládl. Jsou vynikající jak v obraně, tak v útoku. Cením si všeho, co pro mě dělají, je to paráda."
Obdobně by ale mohl mluvit i Varlamovův kolega a krajan, o osm let mladší Ilja Sorokin, který v nováčkovské sezoně zaznamenal tři čistá konta.
Tým z Long Islandu už delší dobu ví, kde je nejsilnější, což je hlavně Trotzova zásluha. Za tři roky působení v klubu, jehož generálním manažerem je Lou Lamoriello, udělal z defenzívy připomínající oblíbený švýcarský sýr jednu z nejlépe fungujících obran v lize.

Gólmani Islanders díky tomu inkasovali druhý nejmenší počet branek v sezoně (112) po Vegas Golden Knights (108). Průměr 2,20 obdrženého gólu na utkání mají také druhý nejnižší v základní části NHL.
Odpovědná defenziva plus forma ruské dvojice gólmanů znamená, že Islanders z minulých sedmi startů šestkrát povolili soupeřům maximálně jeden gól a čtyřikrát je vynulovali úplně.
Ať už Islanders na úvod play off vyfasují Pittsburgh Penguins, Washington Capitals, nebo Boston Bruins, mají se jejich protivníci na co těšit. A festival ofenzivního hokeje to určitě nebude.
"Na tým jsem pochopitelně pyšný," nechal se slyšet Trotz. "Kluci jsou oddaní našemu cíli, takže je jasné, že jen postupem do play off to pro nás nekončí. Před námi jsou nové výzvy a chceme tak vysoko, jak jen to bude možné."
V roce 2019 prohráli Islanders ve druhém kole Východní konference s Carolina Hurricanes, loni se vyšvihli až do konferenčního finále proti pozdějším vítězům Stanley Cupu Tampa Bay Lightning (2:4 na zápasy).
Zkušenosti z play off a neúprosný styl budou hrát Islanders do karet i letos.
Více k tématu: [Už zase dominantní. Penguins větří šanci]
"Ještě nám zbývá pár zápasů na to, abychom naší výkonnost vyladili," tvrdí Mathew Barzal, s bilancí 15+26 nejproduktivnější hráč týmu, který je přitom celkově až v páté desítce bodování ligy. I z toho je patrné, že priority Islanders jsou někde úplně jinde.
Mezi gólmany, kteří mají odchytáno alespoň 19 utkání, má Varlamov druhou nejvyšší úspěšnost zákroků - 93 procent, Sorokin je jedenáctý (91,8). S gólovým průměrem 1,99 patří Varlamovovi třetí příčka a Sorokin je sedmý (2,19). S takovou gólmanskou dvojicí musí být radost vstupovat do play off.
"Ať hrajeme, nebo trénujeme, tihle dva se snaží pokaždé o to nejlepší," souhlasí útočník Jean-Gabriel Pageau. "Není sranda jim dát gól ani na tréninku. Soutěživost je popohání."
Nyní je pravděpodobné, že Varlamov vstoupí do play off jako jednička, ale Sorokin se šance v nahuštěném programu také jistě dočká.
Trotz navíc nepřestává svůj tým upozorňovat, že gólmani jsou až tou poslední pojistkou týmové defenzívy. Ve vnímání osmapadesátiletého kouče začíná obranná fáze minimálně padesát metrů před brankou Islanders.
A zatím to nese úspěch.