Neutrální led: zážitky pro fanoušky i hráče

Je to stále sílící trend. Vedení NHL se snaží cílit i na destinace, ve kterých se sice hokej těší obrovské popularitě, zámořská liga se v nich ale přímo nehraje.
V úvodu sezony se proto střetly v rámci Global Series celky Philadelphia Flyers a Chicago Blackhawks v Praze, v noci na neděli pak bylo na programu Heritage Classic za účastí Winnipeg Jets a Calgary Flames pod otevřeným nebem v Saskatchewanu.

"Je to skvělý tah, osobně tomu moc fandím. Je skvělé, že se můžeme ukázat lidem, kteří se běžně na zápasy NHL nemohou dostat," vykládal po prohře 1:2 v prodloužení hlavní trenér Flames Bill Peters.
Ano, tohle je hlavní cíl zámořského kolosu. Dát nahlédnout pod pokličku nablýskané soutěže i fanouškům, kteří sice hokej zbožňují, žijí ovšem v místech, která jsou pro trvalou přítomnost NHL zapovězená.
*** ***Více k tématu: [Sníh, mráz a vítr. Hráči si připomněli dětství]
Tohle rozhodnutí přináší fanouškům nezapomenutelné zážitky. Ale nejen jim, to samé platí i o hráče. Řada z nich se může představit ve svých domovinách, před očima příbuzných a známých.
Když se v úvodu sezony střetly Philadelphia s Chicagem v Praze, hovořil Jakub Voracek i další čeští účastníci slavnostního duelu právě o tomhle.
"Vždycky jsem si přál odehrát zápas NHL v Čechách. Jsem nadšený, že se mi to povedlo. Poptávka po lístcích byla mezi blízkými obrovská," vykládal Voráček.
Samotný duel ukázal, že NHL při volbě české metropole rozhodně nešlápla vedle. Vysočanská O2 Arena byla zaplněná až pod strop, hráči si mohli užít skvělou atmosféru.
"Bylo to báječné. Čekal jsem, že to bude pořádný rachot, kulisa ale moje očekávání ještě předčila," pokyvoval hlavou kapitán Blackhawks Jonathan Toews.
Úplně stejné to bylo v případě víkendového duelu v rámci Heritage Classic. Byl to vůbec historicky první duel pod otevřeným nebem na kanadském území, jenž se uskutečnil na neutrální půdě. Jets i Flames zamířili do Saskatchewanu, kde na netrpělivě čekali natěšení příznivci.
"Atmosféra byla naprosto úžasná. Asi nikdy jsem neviděl po městě tolik lidí v dresech. Byli všude. Na ulicích, v hotelu. Když jsme poprvé vyjeli na led, fanoušci bouřili. Neskutečný zážitek. Myslím, že jsme si to všichni užili," prohlásil po duelu obránce Winnipegu Josh Morrissey.

Jakmile NHL oznámila, že se sváteční duel uskuteční právě na Mosaic Stadium v Regině, lístky začaly mizet po desítkách. V ochozech stadionu se nakonec tísnilo přes 33 tisíc diváků. Ačkoli v provincii Saskatchewan žádný klub NHL nesídlí, hokej je tu sportem číslo jedna.
"Atmosféra byla vynikající. Moc jsme chtěli lidem předvést co nejlepší zápas. Samozřejmě, kdyby to skončilo 5:4, bylo by to ještě lepší. I tak ale věřím, že si lidé zápas užili," konstatoval trenér Winnipegu Paul Maurice.
S ohledem na to, že celý duel provázelo sněžení a poměrně silný vítr, užili si fanoušci tradiční hokejovou klasiku se vším všudy. A nejen oni, výjimečný zážitek to byl taky pro hráče. I oni ocení, když mohou zavítat do destinací, kam se v rámci běžného kalendáře NHL nedostanou.
"Byl to zajímavý zápas, nikdo se nemohl nudit. Myslím, že si všichni odnášíme zážitek, na který budeme ještě dlouho vzpomínat," upozornil útočník Winnipegu Adam Lowry.
Duelem v Regině ale speciální zápasy nekončí, už v první polovině listopadu se NHL vydá do Stockholmu. Ve švédské metropoli budou k vidění dvě utkání mezi týmy Tampa Bay Lightning a Buffalo Sabres. I na severu je zámořská soutěž enormně populární, sváteční duely si užijí zase švédští hokejisté v obou mužstvech.

"Vrcholem sezony jsou jarní boje v play off, to je jasné. Já se ale musím přiznat, že pro mě je takovým malým vrcholem ročníku už dvojzápas ve Švédsku. Hrozně se na něj těším. Potkám se s kamarády a rodinou, snad obě utkání zvládneme. Doma bych prohrával hodně nerad," prohlásil už v létě před startem sezony obránce Lightning Victor Hedman.
I v tomhle případě čekají na hráče i fanoušky nevšední zážitky. A to je hlavní cíl těchto zápasů.