Preview: Potvrdí Nashville formu i proti Vancouveru?

Sedm zápasů nabídne svým fanouškům NHL během čtvrtečního programu. O další krok na úplný vrchol jednatřicetičlenného pelotonu budou proti týmu Vancouver Canucks usilovat hráči Nashville Predators. Na tři po sobě jdoucí výhry můžou poprvé v sezoně dosáhnout Edmonton Oilers, čeká je ale těžký souboj s Toronto Maple Leafs. Hodně zapracovat na hře do obrany potřebuje po posledních dvou vysokých porážkách Minnesota Wild proti Vegas Golden Knights.

Predators ve skvělé formě
Nashville jasně naznačuje, že slova o útoku na Stanley Cup nezněla z města country po obrovském zklamání z finálové porážce v poslední bitvě o Stanley Cup s Pittsburgh Penguins jen tak pro nic za nic. Predators jsou jen kousek od toho, aby byli nejlepším týmem soutěže. Bodovali šestkrát po sobě, z posledních 12 zápasů jich deset vyhráli a nebodovali během tohoto období pouze kvůli výpadku v Minnesotě, kde prohráli poslední třetinu 1:4 a celý zápas 4:6.
Na 33 bodech jsou kromě Nashvillu i Columbus Blue Jackets a Toronto Maple Leafs, o bod víc si připsal tým Winnipeg Jets, na 35 bodech je St. Louis Blues a 36 jich nastřádali hokejisté Tampa Bay Lightning. Predators však mají z celé šestice nejméně odehraných zápasů.
Vancouver prohrál poslední tři zápasy a z toho pohledu by měl být pro favorita čtvrtečního duelu snadným soustem, ale tři z posledních čtyř vzájemných utkání v Nashvillu se rozhodovala až v dalším průběhu nad rámec základní hrací doby.
Vzchopí se Oilers?
Edmonton bude hrát o svou vůbec první sérii tří vítězných zápasů v sezoně. Do té přitom vstupoval jako tým, který může ze všech nejsilněji ohrozit cestu Pittsburghu za dovršením vítězného hattricku.
K pozici druhého největšího favorita ligy má ale zatím kanadský celek v čele s mladým hvězdným forvardem Connorem McDavidem hodně daleko. Teprve dvacetiletý McDavid sice stihl už 30 bodů (10+20) z 25 utkání, jenže výsledky Edmontonu zůstávají za očekáváním. Klub patří mezi pět nejhorších v soutěži a méně než 22 bodů mají pouze dvě šestnáctibodová mužstva: Arizona Coyotes a Buffalo Sabres. Teprve čas ukáže, zda jsou tři výhry z posledních čtyř utkání závanem lepších časů, pětibodové manko na pozice play off není zatím ještě kritické.

Skončí dny otevřených dveří v obraně Wild?
Minnesota se zápasem proti Golden Knights vrátí před vlastní diváky po krátkém, ale velmi neúspěšném tripu, který skončil dvěma debakly. Na ledě St. Louis prohráli Wild 3:6, ještě horší pak bylo představení ve Winnipegu, kde Minnesota vedla brzy 2:0, ale schytala nakonec výprask 2:7.
Právě součet 13 inkasovaných branek je hodně zarážející s ohledem na skutečnost, že Devan Dubnyk udržel nedávno sérii tří zápasů s nulou a neinkasoval ani jedinkrát celkem 195 minut a 5 sekund. Se St. Louis však nepomohlo ani jeho 34 zákroků, poslední duel pak odchytal Alex Stalock.
"Od zhruba 13. minuty první třetiny jsme úplně přestali hrát. Je snadné říci, že si to prohlédneme na videu, ale jde hlavně o to, na jaké úrovni byla naše touha dosáhnout dobrého výsledku," prohlásil po vysoké porážce důrazně kouč Bruce Boudreau.
Dobrou zprávou pro domácí je, že ve středu stál poprvé po více než měsíci od operace na bruslích hvězdný útočník Zach Parise. Zatím ale není jasné, kdy naskočí naplno do tréninku, natož pak do bitev NHL.
Kings zpět na vítězné vlně
Kings se představí na ledě Washington Capitals. Kalifornský celek má příležitost dosáhnout první třízápasové vítězné série od konce října, kdy porazil za sebou Ottawu, Montreal a Boston.
Jenže tehdy s následnou porážkou v St. Louis 2:4 přišly první náznaky sešupu z piedestalu. Zatímco ročník načali Kings devíti výhrami z 11 zápasů, z posledních 10 vystoupení jich hned sedm prohráli. Zlepšení přinesly až poslední dvě utkání, v nichž Blues porazili díky zvládnutým nájezdům Anaheim 2:1, poté sice v Detroitu prohráli první třetinu, ale nakonec se radovali po výhře 4:1.

Poté, co vyšel naprázdno s Ducks, se o slovo opět přihlásil slovinský centr Anze Kopitar. Připsal si tři body (2+1) a dostal se tak už na 12 vstřelených branek v sezoně, tedy metu, na níž zůstal během minulého ročníku.
"Měl jsem špatný rok tu minulou sezonu, ale teď se cítím dobře a na mé hře je znát, že si věřím. V tom může být ten hlavní rozdíl," porovnával slovinský forvard.
Kdy se vrátí Jágr tentokrát?
Calgary Flames čeká dosud nejhorší celek ligy Arizona Coyotes. A domácí potřebují sbírat body, neboť prohráli nejen úvodní duel domácí série s Toronto Maple Leafs (1:4), ale zároveň tři z posledních čtyř utkání.
Otázkou je, zda jejich snahu podpoří nejproduktivnější Evropan historie NHL. Pětačtyřicetiletý Jágr právě zápas s Torontem zcela vynechal kvůli zdravotním potížím ve spodní části těla. Stejnou charakteristiku měla i jeho více než dvoutýdenní odmlka na přelomu října a listopadu.
Ve středu už ale Jágr trénoval se zbytkem týmu a jeho start v duelu s Coyotes závisí patrně ze všeho nejvíc na jeho vlastním pocitu. "Jsme domluvení, že mi dá vědět, jak na tom je," řekl kouč Glen Gulutzan.
Co ještě sledovat:
Detroit Red Wings vs. Montreal Canadiens: Tabulkoví sousedé jdou do utkání v dost odlišném rozpoložení, neboť Red Wings prohráli pětkrát za sebou, naproti tomu uzdravený Carey Price v brance Canadiens vychytal tři výhry za sebou proti Buffalu (3:0), Columbusu (3:1) a Ottawě (2:1).
Chicago Blackhawks vs. Dallas Stars: Stars byli pro Blackhawks v minulé sezoně mimořádně oblíbeným sokem, neboť z pěti vzájemných utkání se pětkrát radovalo Chicago. Dallas však nyní vyhrál čtyři z posledních pěti zápasů.