Velké poprvé. McKenna slaví premiérový gól

Do konce třetí třetiny zbývala v sobotním duelu už jen minuta a 53 sekund, když se Gavin McKenna z pravého kruhu opřel do puku střelou z první – a pak oslavil první univerzitní gól, kterým poslal svůj tým Penn State do vedení.

Oslava to byla emotivní, McKenna otočil prsty do 'véčka' směrem dolů, jako jasnou narážku na obvyklé gesto soupeře z Arizona State.

V Mullett Areně pak jeho celek Nittany Lions uzavřel skóre na 4:2, velký obrat byl dokonán. Sedmnáctiletý McKenna si najel před studentský kotel, tedy do míst, odkud se na něj dva večery po sobě bučelo, jakmile se dotknul puku. I v sobotu si toho ostatně vyslechl hodně.

"Přeceňovaný!"

"Gavin je lúzr!"

McKenna i proto se širokým úsměvem poklepal hokejkou na plexisklo a užíval si oslavy.

"Dostával jsem od nich sodu po celý víkend," řekl McKenna. "Čekám, že se to bude dít po většinu sezony. Tak mě napadlo, že bych jim to mohl trochu vrátit."

McKenna je nejsledovanějším nováčkem dějin NCAA a jasným favoritem na to, aby se stal jedničkou příštího draftu. Jeho úvodní víkend v univerzitní soutěži měl grády.

V pátek si při výhře 6:3 připsal dvě krásné přihrávky a teď ve svém druhém duelu vstřelil vítězný gól. Oba zápasy přenášela stanice NHL Network i kanál NHL na YouTube.

"Výjimeční hráči předvádějí v klíčových chvílích výjimečné akce. Přesně to jsme viděli," řekl kouč Penn State Guy Gadowsky.

McKenna byl v minulém ročníku zvolen nejlepším hráčem Western Hockey League a Canadian Hockey League, když si za Medicine Hat připsal celkem 129 bodů (41 gólů, 88 asistencí) v 56 utkáních základní části. Dalších 38 bodů (9+29) přidal v 16 duelech play off.

V NCAA se nyní připravuje na potenciální vstup do NHL. Se svými 183 centimetry a 75 kilogramy chce využít volnější program soutěže k tomu, aby mohl strávit víc času přípravou v posilovně – a souběžně bude nastupovat proti starším a silnějším protihráčům.

V sobotu bylo zjevné, že proti němu Sun Devils chtěli hrát do těla. Když zareagoval na jeden ze soubojů krosčekem a v čase 44:05 mířil na trestnou lavici, fanoušci si skandování na jeho adresu užili ještě víc; Nittany Lions tou dobou prohrávali 0:2. Jenže McKennův spoluhráč Nicholas Chin-DeGraves ve vlastním oslabení snížil.

"Nechal jsem se ovlivnit emocemi," řekl McKenna o vyloučení. "Je zjevné, že takové tresty nechcete, ale my jsme dokázali skórovat, kluci to zvládli skvěle. Musím se naučit, jak takové momenty zvládat. Zůstat v klidu, nenechat se tak rozhodit."

Kouč Gadowsky o něj v tomto ohledu nemá obavy.

"Proto je u nás – aby byl silnější a odolnější," řekl Gadowsky. "Ale dopřejme mu čas. Jeho hra bez puku byla po celý víkend opravdu velmi dobrá; tenhle aspekt jeho hry jsem já sám dostatečně nedocenil. A věřte mi, on je týden od týdne lepší. Dejte mu pár měsíců."

Útočník JJ Wiebusch následně srovnal na 2:2 a přesilovka Nittany Lions ukázala, proč zápas náležel do vysílání NHL Network. Bek Mac Gadowsky, syn týmového kouče, poslal pas přesně na McKennu.

"Parádní křížná přihrávka od Maca a… Pane jo, ten to tam poslal," vydechl trenér.

McKenna vůbec neváhal.

"V první řadě skvělá přesilovková akce," ocenil McKenna. "Viděl jsem, jak se Mac dívá mým směrem, já už jsem se pak jen snažil poslat puk do sítě."

Publikum najednou ztichlo. Veškerý poprask kolem McKenny není bezdůvodný. Nazývat ho přeceňovaným? Opatrně s takovými soudy.

"Upřímně, není to pro mě nic nového," řekl McKenna. "Snad jen to, že se na mě bučelo (při doteku s pukem), to možná je novinka, ale jinak jsem zvyklý na to, že nosím na zádech terč. Naučil jsem se, jak se s tím popasovat."

Když se po zápase za hráči nahrnuly jejich rodiny, McKenna nejprve absolvoval krátký rozhovor a šel se vyfotit s pukem, na němž stálo: První gól v NCAA.

První z mnoha, chce se dodat.

"Celý víkend odehrál excelentně a zaslouží si uznání za to, jak všechno ustál," řekl trenér Penn State. "Bylo tu hodně lidí a on tlak zvládl jako dvacetiletý veterán (univerzitního hokeje). On tak skutečně působí. V tomto ohledu je výjimečný."