Královský start. Kings velebí své lídry
Los Angeles vstoupilo do NHL nejlépe ve svých dějinách, z pěti zápasů bralo devět bodů
NHL.com @NHLdotcom
Tak báječné časy nepanovaly v Kalifornii ani tehdy, kdy tu nastupoval sám The Great One.
Hokejisté Los Angeles Kings si totiž užívají nejlepší start v historii svého působení v NHL: z pěti zápasů si připsali devět bodů a čtyřikrát se radovali z výhry. Klub hraje v soutěži od roku 1967, v letech 1988 až 1996 za něj nastupoval i legendární Wayne Gretzky, ale takový začátek ještě nikdy nepředvedl. I přesto, že má na kontě dva triumfy ve Stanley Cupu v letech 2012 a 2014.
Kings chtějí v první řadě zapomenout na minulý ročník, kdy se podruhé za poslední tři roky vůbec nedostali do play off. A jde jim to náramně.
Do sezony vstoupili domácí výhrou nad celkem Philadelphia Flyers (2:0) a uspěli na ledě San Jose Sharks (4:1). Pak sice podlehli na vlastním ledě Calgary Flames 3:4 v prodloužení, ale následně v dalších dvou kláních přes svými diváky ve Staples Center zvítězili nad týmy Buffalo Sabres (4:2) a New York Islanders (3:2).
Velký podíl na tom má útočné duo Anze Kopitar a Dustin Brown, tedy současný a bývalý kapitán Kings. Dali po čtyřech gólech a postarali se společně přesně o polovinu dosud vstřelených branek týmu.
"Byli klíčovými lídry našeho týmu už v přípravném kempu," upozornil kouč John Stevens v deníku Los Angeles Times.
"Hrají úžasně, jsou užiteční na obou stranách hřiště. Je příjemné vidět, že mají Kopi a Brownie ofenzivně podařený začátek. Předvádějí přesně to, co mají. Takový styl hokeje, jaký po nich chceme," doplnil Stevens. Ten se do role hlavního kouče letos v dubnu posunul z pozice asistenta; poté, co byl odvolán Darryl Sutter.
V prvních třech duelech se ještě Kings trápili v přesilových hrách a nevyužili ani jednu z 16 výhod. V posledních dvou zápasech ale proměnili hned čtyři ze šesti. "Není to tak dlouho, co jsme se bavili o naší slabé produktivitě v přesilovkách," oddechl si Stevens, že i v tomto ohledu nastal zlom.
Kopitar v minulém ročníku vstřelil svou čtvrtou branku až 9. ledna, nyní už nasbíral osm bodů. Slovinská hvězda má za sebou sezonu, v které si připsal v 76 zápasech 52 bodů a vstřelil 14 gólů. Tedy nejméně za svou kariéru v NHL, kde hraje od roku 2006 (s výjimkou zkráceného ročníku 2012-13). Nyní má třicetiletý centr zaděláno na další úspěšný rok.
O dva roky starší Američan Brown posbíral sedm bodů a v podobném tempu byl mohl atakovat své kariérní maximum ze sezony 2007-08, kdy zaznamenal v 78 duelech 60 bodů a vstřelil 33 gólů. Za posledních pět let bylo jeho nejlepším výkonem 36 bodů z 80 duelů minulé sezony.
"Vždycky potřebujete, aby nejlepší hráči týmu byli opravdu nejlepší. Hrají skvěle," těší Stevense.
Úspěchy podporuje i spolehlivá defenziva v čele s produktivním obráncem Drewem Doughtym, který vítěznou branku nedělního duelu s Islanders vstřelil dokonce ve vlastním oslabení. V přečíslení dvou na jednoho těžil z precizní Kopitarovy asistence.
"Úžasná přihrávka. On ale dává takové každý zápas, nikdy nezklame," chválil Doughty.
Stevens zase ocenil přínos Doughtyho, který si gólem a asistencí proti Islanders polepšil v sezoně na pět bodů za dvě trefy a tři přihrávky. "Drewův výkon roste s důležitými okamžiky zápasu. Chce být rozdílovým hráčem a tím teď také byl," uvedl Stevens po nedělním klání.
Brankářskou jedničku Jonathana Quicka pak skvěle doplnil Darcy Kuemper, který proti Islanders při prvním startu v sezoně pomohl Kings 23 úspěšnými zákroky.
"Kluci přede mnou skvěle bránili a hodně mi to ulehčili poté, co jsem nějakou dobu nechytal. Klobouk dolů před nimi. Ta výhra mě velice potěšila," dodal Kuemper, který minulých pět sezon působil v týmu Minnesota Wild.
Klubu z Los Angeles zkrátka zatím klape takřka všechno. Pokud v tom Kings vydrží, bude poslední ročník rychle zapomenut.