Kovalchuk hodlá navázat na přetrženou nit

Ten den si moc dobře pamatuje, přestože nestál za nic. 11. června 2012 byl Ilya Kovalchuk ve Staples Center na straně smutných New Jersey Devils. Ruský útočník těžce překousával porážku 1:6, po níž Los Angeles Kings radostně křepčili se Stanley Cupem.
Kdo by tehdy řekl, že v roce 2018 bude Kalifornie domovem ruského útočníka...

Teď má Kovalchuk za sebou obnovený debut v NHL, které se vyhýbal skoro dva tisíce dnů. Pětatřicetiletý útočník věří, že právě u Kings má největší šanci získat trofej, po které před šesti lety závistivě pokukoval. Ačkoli sezonní premiéra proti San Jose Sharks skončila porážkou 2:3 v prodloužení.

"Atmosféra byl výborná a sluší se za ni poděkovat fanouškům. Jsem si ale jistý, že dokážeme hrát lépe. Proti Detroitu by to mělo být znát," řekl Kovalchuk, jenž na branku Martina Jonese vyslal dvě z 21 střel Kings.
Hvězdný ruský hokejista se na konci sezony 2012-13 rozhodl z NHL odejít, ačkoli měl stále platný kontrakt s Devils. Uzavřel smlouvu s Petrohradem v KHL, což vyvolalo v zámoří velké pozdvižení. Tehdy se zdálo, že Kovalchukova bilance v NHL uvízne na číslech 417 gólů a 816 bodů v 816 zápasech.
S návratem ruské star do zámoří se ale navršila i kupa otázek. Nevytratila se kamsi Kovalchukova dominance a proslulá rychlost? Dokáže ještě projet s pukem přes celé hřiště a zavěsit? Nebo během střídání nepůjčit nikomu puk, což ovšem byla vlastnost, kterou své bývalé spoluhráče také dost štval...
Více k tématu: [Co bude po kariéře? Na to je lepší myslet včas]
"To všechno je minulost, teď tu máme novou sezonu, novou nepopsanou stránku," řekl Kovalchuk.
Proti San Jose ji nezačal zaplňovat góly ani asistencemi a postěžoval si hlavně na těžkopádnost přesilovek Kings, kteří jich nevyužili hned pět.
Proti sobě měl také bývalého kouče z Devils, nyní šéfa lavičky Sharks Petera DeBoera. Očekávání byla veliká.
"Cítím se jako před mým prvním utkáním za Atlantu," tvrdil ruský veterán, který v dresu Thrashers jako jednička draftu 2001 ve stejném roce debutoval. "Je to stejné. Jsem velmi nervózní a velmi nadšený. Rodina nebude chybět v hledišti, je to pro mě výjimečný den," netajil se Kovalchuk před zápasem.
Liga se ale za těch pár sezon, kdy působil v Rusku, razantně proměnila. Pětatřicátníci jsou na ústupu, a místo nich si kluby pořizují čím dál mladší hráče, na kterých staví současnost i budoucnost. Tříletá smlouva pro Kovalchuka, která mu zajišťuje 6,25 milionu dolarů na rok, tak vyvolala i mezi řadou zastánců Kings velké rozpaky.

Tři přípravné duely měly posilu připravit na jiné rozměry kluziště i aktuální tempo ligy. Spoluhráči věří, že Kovalchuk je natolik zkušený, že změnu zvládne bez viditelných problémů.
I kouč John Stevens už viděl v ruském bohatýrovi záblesky hokejové geniality, kterou býval zvyklý předvádět ve všech dosavadních působištích.
"V posledním týdnu tréninkového kempu bylo znát, že se pohybuje mnohem lépe," řekl Stevens, jenž Kovalchuka proti San Jose zařadil na pravé křídlo první formace vedle tvůrce hry Anze Kopitara a mladíka Alexe Iafalla.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
"Když jsem přišel do týmu, nevěděl jsem co čekat," řekl Kovalchuk. "Osobně jsem moc kluků neznal. Na prvním tréninku jsem cítil nervozitu, ale je to dobrá parta hráčů. Přivítali mě výborně," pochvaloval si Kovalchuk.
Do Los Angeles však nepřišel, aby zažil legraci v kabině. Poznat by to měli už v neděli ve Staples Center omlazení Red Wings. A po nich i další soupeři týmu z Kalifornie.