Finiš se pomalu blíží. Kdo je v laufu?

Pořádně se nadechněte, naberte síly. Pak už pojedeme zostra! NHL se po víkendovém All-Star Game roztočí do strhujícího finiše základní části. Závěrečný šturm může dosud méně úspěšné celky protlačit do play off, ještě nedávno výrazné mančafty o něj mohou naopak svou liknavostí v poslední fázi přijít.

Cílová rovinka je nadohled. Jak na tom kdo je?
Hledáme-li týmy s aktuálně nejlepší formou, najdeme je na docela překvapivých místech v tabulce. Těsně před All-Star Game se totiž rozjely party, které si jinak svou sezonu určitě představovaly ve veselejších barvách: Hned tři výhry v řadě mají New York Rangers, Florida Panthers a Philadelphia Flyers.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
Čili: Výběry tři, čtyři a šest příček pod čarou pro divokou kartu.
"Drtivou část sezony to pro nás bylo těžké, zrovna teď jsme se ale dostali do laufu," pochvaloval si floridský forvard Vincent Trocheck. "Načasování tohohle nakopnutí je fajn, do posledních měsíců půjdeme v mnohem lepší pozici, než se ještě před pár týdny zdálo."
Panthers jsou vzorovým příkladem týmu, který se ještě klidně může ze dna vyškrábat za nadějí. Právě teď je dělí od postupu deset bodů, což je na první pohled strašně moc, ve skutečnosti však jde jen o pár dalších korálků do vítězné šňůry.

Své o tom ví třeba v Calgary Flames. Bavíme se o mužstvu, které se za posledních devět sezon jen dvakrát dostalo do play off, vždycky bez větší slávy. Letos ovšem podle všeho dozrálo v titána, který je suverénem Západní konference.
Přitom taky nenačalo ročník nijak báječně. V říjnu to od Flames bylo ode zdi ke zdi, Pittsburgh Penguins klidně Calgary nandali 9:1. Jenže pak přišel leden, v němž chlapíci z Alberty vyhráli devět duelů z jedenácti, jejich eso Johnny Gaudreau se bodovými hody vyšvihlo do první trojky produktivity NHL, další trojka Mark Giordano, TJ Brodie a Mikael Backlund opanovala kompletní čelo hodnocení plus minus.
Rázem tak tady máme celkem nečekaného favorita pro play off.
"Jsme ohromně hrdí na to, co jsme až dosud dokázali. Přesto je nám všem jasné, že nic z toho vlastně ještě moc neznamená," řekl útočník Mark Jankowski. "Teprve teď se bude hrát o všechno. Teprve teď do toho všichni půjdou na dřeň. Teprve teď se bude sezona opravdu rozhodovat."
Více k tématu: [Flames jsou na vrcholu Západu. A chtějí ještě víc]
Tři výhry za sebou hřejí před pauzou i celek Minnesota Wild. Tradičně platí za nenápadnou kumpanii - od roku 2003, kdy si zahráli konferenční finále, na výrazný úspěch nedosáhli. Ani teď se o nich přehnaně nemluví, ze všeho nejvíc je vystihuje skóre 142:142.
Jenže - a to je nejdůležitější - celkem s přehledem se drží na 3. místě Centrální divize.
Přesto ani je, ani Flames nelze nazvat největším pozitivním překvapením sezony. Jsou tu totiž New York Islanders, šokující vládci Metropolitní divize. Vzpomínáte si ještě, jaké nářky v létě doprovázely odchod Johna Tavarese do Toronto Maple Leafs? Islanders byli běžně odepisováni jako zbídačelá parta bez lídra a vyvážené ofenzivy, kterou mladé eso Mathew Barzal rozhodně nevytrhne.
Jenže ono se stalo cosi neuvěřitelného. Islanders mají 63 bodů, dostali nejméně gólů z celé soutěže (122).
Co na tom, že jejich nejproduktivnější hráč, a sice právě Barzal, je co se týká NHL až na 49. místě? To vůbec nikoho nezajímá.
Nový kouč Barry Trotz, který sotva dospal oslavy Stanley Cupu s Washington Capitals, dokázal novým svěřencům bleskurychle vštípit svědomitou defenzivu. Kázeň. Řád. A parta, která dva roky po sobě nebyla v play off, najednou řádí jak černá ruka.

"Moc krásně se to poslouchá. Ale bacha, pořád je ještě jenom leden," varovalo pravé křídlo Cal Clutterbuck.
Jsou mužstva, která v dosavadním průběhu sezony prostě jen potvrzují, co se od nich čeká - sebejistý kolos Tampa Bay Lightning s premiantem bodování Nikitou Kucherovem, našláplí Nashville Predators. Jsou tu tací, jejichž znamenité výkony lze považovat za nikoliv senzační, ale dozajista příjemné - jako Toronto Maple Leafs, San Jose Sharks, případně Vegas Golden Knights, kteří po nedobrém vstupu do ročníku včas setřásli kocovinu z famózního tažení až do finále.
Ovšem je též nečekané množství týmů, jejichž cestu sezonou 2018-19 lze bezesporu označit za vyložený propadák. Copak takoví Ottawa Senators, tam se po všech personálních kotrmelcích nic jiného než poslední místo ve Východní konferenci ani nečekalo. Jak je ale možné, že k úplnému dnu klesli i nedávno tak excelentní obři jako Chicago Blackhawks a Los Angeles Kings?
"Je to až trapné," přiznal obránce Drew Doughty z Kings, kteří uzavírají pořadí v Západní konferenci. "Všichni se určitě snažíme dělat při hře všechno správně, prostě to ale do sebe nezapadá."
Podobnými slovy hodnotí své výkony i v Chicagu, kterému nepomohla ani výměna trenéra - legendárního Joela Quennevillea nahradil mladičký Jeremy Colliton. Poplach však hlásí i jinde, byť jde o mužstvo podle tabulky dobře zajištěné. Těsně před klíčovou fází sezony se totiž odnaučili vyhrávat Washington Capitals, tedy poslední šampion. Prohráli už sedmkrát v řadě.
Čert vem první místo Metropolitní divize. Oni už se totiž přiblížili i pronásledující chrti z dosud nepostupových mančaftů!
"Už je to ve stadiu, kdy se nám zápasy bortí, jelikož chceme až moc," tvrdil Alex Ovechkin. "Obrovsky se nám teď ta pauza pro All-Star Game hodí. Pustíme hokej na chvíli z hlavy, zklidníme se, budeme doma s rodinami. Ničeho se neobávám. Až se vrátíme do pravidelného režimu, bude to zase dobré."
Pokud bychom měli vybrat jeden jediný příběh závěrečné fáze sezony, který bude rozhodně zajímavé sledovat, pak jde o osud Capitals.
Zvednou se? Nebo se ostudně propadnou až mezi poražené?
To všechno ukáží až týdny po All-Star Game. Blížící se cílová rovinka. Finiš.