A zároveň, jakkoli paradoxně to zní, mohou z podobných důvodů občas slavit i hosté.
Proč, to popisoval kupříkladu montrealský křídelník Tyler Toffoli: "Představte si, že je pondělí, hrajete třeba ve Vancouveru a jste strašně unavení. Víte, že vás po zápase čeká šestihodinový let domů, potřebovali byste nějaký impulz... A v hale nikdo. Bylo to fakt těžké. Mentálně to byla nejnáročnější sezona mojí kariéry."
Vedení NHL se ve spolupráci s hráčskou asociací NHLPA povedlo proočkovat fenomenální počet zúčastněných, což pomáhá k tomu, aby nový ročník proběhl pokud možno bez potíží. Přesto stále někteří hokejistů občas kvůli covidovému protokolu musí dočasně mimo hru, například nyní český gólman Nashville Predators David Rittich.
Jasné je i to, že soutěž zůstane dále závislá na podmínkách, které budou vyhlašovat lokální, případně celostátní autority.
"Víme, že v tomto směru nejsme experti, nijak to nebudeme předstírat. Naopak spoléháme na opravdové experty," řekl pro ESPN prezident Pittsburgh Penguins David Morehouse. "V minulé sezoně jsme tak mohli navyšovat obsazení haly v závislosti na slábnoucí pandemii."
I přes co největší snahu a mnoho technických novinek v době, kdy byly tribuny nuceně prázdné, se některé věci prostě nedají nahradit. Takové, které dělají hokej hokejem. Místo nahrávky hučícího davu tak nyní bouří, tleská a píská dav opravdový.
A to v momentech, kdy si to hokejisté zaslouží.
"Bez lidí tu byla jen gólová siréna. Takže nikdo neocenil třeba skvělý zákrok nebo zablokovanou střelu," říká Mark Scheifele, centr Winnipeg Jets. Bek Darnell Nurse z Edmonton Oilers pak doplnil: "Kolikrát stačí pořádný hit a lidi začnou šílet."
Takové momenty dokáží někdy změnit vývoj zápasu. Zvlášť ve vypjatých pasážích sezony, ať už v koncovce základní části, nebo přímo v play off, to může být klíčové.
"Někdy si určité věci uvědomíte teprve ve chvíli, kdy o ně přijdete," vyprávěl Gabriel Landeskog, kapitán Colorado Avalanche. "A fanoušci nám chyběli opravdu hrozně moc. Možná si budeme chvilku muset zase trochu zvykat, ale je to skvělé a vzrušující mít je zpátky."
I proto se hráči NHL napříč týmy shodují, že si v pandemických časech ještě lépe uvědomili, jak moc jsou diváci pro hokej podstatní.
Výsledkem občas byly až kuriózní situace. Jednu takovou popsal útočník Jets Pierre-Luc Dubois, když si vzpomněl na momentku ze série play off proti Canadiens.
"Seděl jsem na trestné lavici a fanoušci začali posměšně vyvolávat moje jméno," líčil Dubois. "Jenomže netušili, že já se u toho celou dobu usmívám. Protože jsem si opakoval: Jsou zpátky. Lidi jsou konečně zpátky."
