Dáme to! Islanders skoro 40 let nehráli větší zápas

Za čtyřicet let se z nemluvněte stane chlap s prošedivělými vousy a krizí středního věku za krkem. Za čtyřicet let skončí mnohé politické režimy, spousta manželství i přátelství. Za čtyřicet let na leccos zapomenete.

Třeba na to, že New York Islanders někdy byli ve finále play off NHL.
A přece! Na přelomu 70. a 80. let čtyřikrát za sebou zvedali nad hlavu Stanley Cup, ještě v sezoně 1983-84 se spolu s Edmonton Oilers dostali mezi nejlepší dva.
Pak se ale na dlouho propadli mezi pouhou stafáž, v následujících desetiletích se jen dvakrát propracovali do finále konference (1992-93, 2019-20).
Potřetí to dokázali letos.
Jenže tentokrát jim v pátek stačí jedna jediná výhra nad celkem Tampa Bay Lightning a zase jednou se budou moci porvat o nejcennější ze všech pohárů. Jako v éře Mikea Bossyho, Bryana Trottiera, Denise Potvina.

Jako před čtyřiceti lety.
"Moc dobře víme, co je ve hře," řekl po čtvrtečním tréninku kouč Barry Trotz. "Celý rok hrajete jen pro to, abyste se mohli dostat takhle daleko. Máte jedinou příležitost, jak velké šance využít. Proto se vyplatí se stoprocentně připravit. Být naprosto koncentrovaný. Nepodělat se z toho. Zůstat klidný."
Právě s jeho příchodem nastaly v klubu lepší časy. I loni se Trotzova parta rvala s Tampou o finále, padla v šesti utkáních. Letos představuje pro obhájce loňského prvenství ještě těžšího protivníka.

Coby pokořitel Pittsburgh Penguins a Boston Bruins načala semifinálovou sérii výhrou 2:1. Pak už sice jen doháněla, schytala dokonce rychtu 0:8, svou psychickou sílu však prokázala zejména v duelu číslo šest, který opanovala poměrem 3:2 v prodloužení.
Tohle zjevně není žádná družina zakřiknutých. Islanders od minulé sezony udělali další značné pokroky, jsou si vědomi vlastní síly.
Sedmý zápas bude tím nejdůležitějším, který klub sehrál za posledních téměř čtyřicet let. Ale nevypadá to, že by se ho někdo z kabiny bál.

"Naučili jsme se, že ne vždycky se to v play off vyvíjí tak, jak byste si představovali. Musíte se s tím ovšem vyrovnat, správně s tím naložit," tvrdil po čtvrtečním tréninku obránce Ryan Pulock. "Přesně v tom spočívá obrovská síla našeho mužstva. Nenecháme se jen tak srazit k zemi. Napanikaříme. I z nepříjemných situací dokážeme najít cestu."
Islanders se v pátek mohou stát prvním týmem od začátku play off 2020, který ve vyřazovací části porazí Lightning dvakrát za sebou. Věří si. A to i proto, že po loňské sérii s Philadelphia Flyers moc dobře vědí, co taková sedmá bitva obnáší. Tehdy soupeře z Pensylvánie ve 2. kole smázli 4:0, bylo u toho sedmnáct hráčů aktuálního kádru.
"Tohle všechno je samozřejmě důležité, já si ale považuji ještě něčeho jiného," ocenil Trotz. "V šestém utkání jsem se přesvědčil, že vedu mužstvo s páteří. S charakterem. Je odolné, vnitřně nesmírně silné. To na střídačce vycítíte. Přitom právě tohle může oddělovat mužstva úspěšná od neúspěšných."

Jeho komando se dá hrozně snadno podcenit. Nemá ofenzivní superhvězdy, je založené spíš na poctivé lopotě. Už osmnáct utkání za sebou po první třetině nevedlo. Ale ve výsledku se počítá něco úplně jiného. Nekonečnou dobu vysmívaný mančaft se opírá o atributy, které sice nekřičí ze špice ostře sledovaných statistik, přesto jej donesly až nadosah historickému úspěchu.
"V play off je klíčové udržet nastavení, se kterým se díváte jen a jen na to, co je před vámi," vysvětloval útočník Cal Clutterback. "Soustředíte se výhradně na každé další střídání, na každý další kontakt s pukem. Jakmile občas prohrajete, musíte si svou mentalitu udržet, neklesat na mysli, zůstat sám sebou. Jít do toho znovu. Mám pocit, že jsme si tenhle přístup docela osvojili."
Vypadá to docela jednoduše, jenže udržet tuhle herní a psychickou šablonu ve skutečnosti vůbec není snadné. To by vám potvrdilo každé z více než dvaceti mužstev současné NHL, které už jsou dávno na dovolené. A vlastně i každá parta, která v posledních téměř čtyřiceti letech prošla kabinou Islanders.