Pětatřicetiletý útočník strávil posledních pět sezon v SKA Petrohrad. Z toho dvakrát pomohl týmu k zisku Gagarinova poháru (2015 a 2017) a třikrát se dostal do All-Star pětky Kontinentální ligy (2015-17). V poslední sezoně byl se 63 body (31+32) v 53 startech nejproduktivnějším hráčem soutěže.
"Jsme nadšení, že můžeme přivítat Ilyu v klubu L.A. Kings," prohlásil generální manažer kalifornského celku Rob Blake. "Dodá nám element techniky a produktivity a s tím i touhu vyhrávat. Až do 1. července se zdržíme dalších komentářů."
Kovalchuk hrál NHL naposledy v sezoně 2012-13, kdy v dresu New Jersey Devils nasbíral během 37 zápasů 31 bodů (11+20). 11. července 2013 oznámil konec kariéry v NHL a podepsal čtyřletý kontrakt s Petrohradem.
Ruský forvard uzavřel 4. září 2010 s Devils gigantickou smlouvu na 15 let a sto milionů dolarů. 1. července se však stane podle současných pravidel volným hráčem, protože dovršil věkovou hranici 35 let.
Kovalchuk začal v zámoří u Atlanta Thrashers, kteří z něj v roce 2002 udělali jedničku draftu. V 816 utkáních za Thrashers a Devils nasbíral přesně 816 bodů (417+399), ve 32 duelech play off jich přidal 27 (11+16).
V sezonách 2005-06 a 2007-08 nastřílel snajpr z Tveru 52 gólů. V roce 2004 vyhrál díky 41 trefám společně s Rickem Nashem (Columbus Blue Jackets) a Jarome Iginlou (Calgary Flames) Maurice Richard Trophy pro nejlepšího střelce NHL. Devětkrát se v lize dostal na hranici 30 branek a pětkrát jich dal aspoň 40.
V roce 2012 pomohl Devils do finále Stanley Cupu právě proti Kings, pozdějším vítězům. Tehdy nasbíral v 77 utkáních sezony 83 bodů (37+46) a v play off byl s osmi trefami nejlepším střelcem.
