Proč Pittsburgh vypadl
Před dvěma lety si Pittsburgh vychutnával druhý triumf v play off v řadě. Jenže apetit nadlábnutého týmu se přes všechna ujišťování vytratil a Malkin chtě nechtě musel uznat, že Islanders byli mnohem hladovější.
"Už prostě nejsme šampioni," povzdechl si ruský útočník. "Nikdo už nechce respektovat náš tým, všichni nás hodlají porazit. Byl to pro nás těžký rok a v play off jsme se snažili. Ale je to těžké a složité," dodal Malkin, na kterého se kritika snášela už během základní části.
V play off se s hubenou bilancí 1+2 stal nejproduktivnějším hráčem Penguins společně s obráncem Justinem Schultzem, jinak to byla z hlediska pittsburské ofenzívy opravdu hrozivá bída. Vždyť dvojnásobný vítěz Conn Smythe Trophy Crosby vypotil jedinou asistenci, což je nové kariérní minimum pro pittsburského kapitána v play off.
"Osobně jsem měl být mnohem lepší," hudral Crosby. "Měl jsem najít způsob, jak být produktivní a přispět k výhrám. Ale to jsem prostě nedokázal," vzal na sebe část viny za brzké vyřazení kapitán mužstva.
Vynikající střelci Guentzel a Kessel dali proti Islanders jen po gólu a nenašel se nikdo, kdo by jejich produktivitu nahradil a donesl puk do sítě soupeře třeba v zubech. Takového hráče letos Pittsburgh neměl.
Více k tématu:[Islanders opět uspěli v Pittsburghu a postupují\]
Ani proslulá rychlost, s níž potírali konkurenci, už nebyla poznávacím znamením Penguins.
"Kdybychom byli opravdu rychlí, tak aspoň jeden zápas vyhrajeme," brumlal Malkin. Celkové skóre 4:16 z celé série a 3:10 z posledních tří zápasů je smutným epitafem nepříliš vyvedené sezony.
"Hráli prostě o trochu líp než my a dokázali se snadněji dostat do vedení, to bylo klíčové v jejich prospěch," tvrdil Guentzel. Faktem je, že Pittsburgh v celé sérii vedl v součtu jen necelých pět minut.
Před dvěma třemi lety chtěly skoro všechny týmy ligy systém Penguins kopírovat a nuance jejich taktiky se staly předmětem teoretických rozborů na trenérských seminářích. Rok 2019 už ale patří jiným.
[Kompletní pokrytí série New Yorku s Pittsburghem]
Důvody k optimismu pro sezonu 2019-20
Brzké vypadnutí dost tristním způsobem může být pro pittsburské superstar cennou lekcí, i když je zřejmé, že nějaké změny by nastat měly.
Zatímco ligovým trendem jsou mladé hvězdy, u Pittsburghu jsou v týmové hierarchii nejvýš pořád 'staré páky' Malkin (32 let), Crosby, Kessel a Kris Letang (všichni 31 let). Všichni navíc mají smlouvy ještě minimálně na tři další sezony.
"Nemůžete vyměnit celý tým. Nemůžete vyměnit deset hráčů," řekl Malkin. "Pořád tady hrají výborní hokejisté, i když pár změn asi bude nutných. Jeden dva hráči nejspíš přijdou. Uvidíme, co se stane v létě," poznamenal ruský forvard.
Když Penguins naposledy vyletěli v prvním kole, což se jim přihodilo v roce 2015 v pětizápasové sérii s New York Rangers, psalo se o nich jako o opadávající růži, která už nikdy nevykvete.
Následující rok ale získali Stanley Cup. A pak ještě jeden. I dlouhé léto tedy může něčemu prospět.
"Realita je taková, že vítězíme i prohráváme společně jako tým," prohlásil trenér Penguins Mike Sullivan. "Všichni jsme jeho součástí a všichni tedy přebíráme odpovědnost za to, co se stalo. Je to velmi skličující pocit."
Z negativních emocí po čtyřech porážkách s Islanders ale přesto může vyrašit i něco pozitivního. Je to hlavně velká výzva pro všechny zainteresované.
"Nehráli jsme dostatečně dobře, abychom postoupili. Ale pořád máme potenciál, abychom byli zase tím dobrým týmem," dodal Sullivan.
