Kletba prolomena. Florida už ví, jak chutná postup

Věděli, že případný sedmý zápas by představoval příliš velké riziko. Hráči Florida Panthers proto udělali to nejlepší, co mohli. První kolo play off uzavřeli už v duelu číslo šest, když v noci na sobotu uspěli na ledě Washington Capitals 4:3 po prodloužení a celou sérii opanovali v poměru 4:2 na utkání.

"Je to úžasný pocit. Ani ho nedokážu pořádně popsat," sypal ze sebe euforicky naladěný kapitán Aleksander Barkov. "Všichni si to teď můžeme užít, protože jsme na to čekali opravdu dlouho."
Ano, průnik do druhého kola je pro klub ze Sunrise velká věc. Přes nástrahy úvodní série se totiž dokázal probojovat vůbec poprvé od roku 1996. Martyrium trvající mučivých 26 let je nyní rázem pryč.
"Přijde mi to neuvěřitelné. V NHL jsem devět let a nikdy jsem se přes první kolo nedostal. Až nyní," ulevil si Barkov. "Zároveň ale moc dobře vím, že tohle není konec. Máme před sebou ještě spoustu práce a dlouhou cestu."

Napříč šestým zápasem to při tom s Panthers vypadalo všelijak. Hned dvakrát museli dotahovat manko soupeře; když pak v čase 54:17 Barkov vůbec poprvé v utkání poslal hosty do vedení, zdálo se, že je hotovo.
Omyl.
Capitals se dokázali vzepřít a pouhých 63 sekund před závěrečnou sirénou v přesilové hře vyrovnal T.J. Oshie. Nebýt rachotu nadšených diváků v Capital One Areně, slyšeli byste na střídačce Floridy v ten moment snad i dopadnout špendlík na podlahu.
"Tohle jsou momenty, které vás mohou zlomit," přiznal dočasný hlavní trenér Floridy Andrew Brunette. "Nebylo by zvláštní, kdyby se to na nás projevilo. Momentum zápasu se mohlo úplně otočit. My jsme to ale uchopili za správný konec."
V následném prodloužení potřebovali hosté necelé tři minuty, aby svůj postup orazítkovali. Postaral se o to fantom série Carter Verhaeghe, jenž si tak vylepšil svou bilanci v play off na 12 bodů za šest branek a šest asistencí.
"Bylo to pro nás vysvobození. Když Washington vyrovnal na 3:3, byli jsme psychicky dole. I já jsem to na sobě cítil," připustil útočník Claude Giroux. "Nálada se ale rychle zvedla. V pauze jsme se namotivovali a do prodloužení šli s čistými hlavami."
Panthers si navíc postup zajistili i navzdory tomu, že jejich hlavní hvězda nezářila ani zdaleka tolik jako v základní části. Jonathan Huberdeau v celé sérii vstřelil jedinou branku, k tomu přidal dvě nahrávky.

Odpovědnost na sebe vzali jiní.
V první řadě již zmíněný Verhaeghe. Rodák z Toronta dokázal vstřelit vítěznou branku ve třech utkáních po sobě. Stal se teprve 12. hráčem v historii NHL, kterému se to povedlo; pouze Clark Gillies to v roce 1977 v dresu New York Islanders dokázal čtyřikrát.
"Hraje v obrovské formě," ocenil spoluhráče Giroux, jenž se v postupové bitvě blýskl dokonce třemi body za gól a dvě nahrávky. "Po ledě doslova létá, je k nezastavení. Mám velké štěstí, že mohu nastupovat ve stejné formaci. Ladí nám to fantasticky."
Velkým paradoxem je, že Florida postoupila do konferenčního semifinále navzdory tomu, že v celé sérii nevyužila ani jednu přesilovku. Dohromady měla 18 možností, všechny jí ovšem protekly mezi prsty.
"To je jasný důkaz, že stále máme na čem pracovat," ušklíbl se Brunette. "Nemyslím si, že bychom v početní výhodách hráli vyloženě zle. Někdy jsme si ale situace možná zbytečně komplikovali. Věřím, že když to zjednodušíme, branky přijdou."
\[Sledujte poslední novinky o sérii Panthers-Capitals\]
V dalším průběhu play off budou nepochybně potřeba. Nejlepšímu týmu základní části se totiž do cesty postaví opravdu těžká váha: lepší z dvojice Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning. Jejich rozhodující sedmá bitva je na programu v noci na neděli (1:00 SELČ; Nova Sport 1; NHL.tv).
"V této fázi už si těžko můžeme vybírat soupeře," uznal Huberdeau. "Pro nás je nyní podstatné, abychom si odpočali a nabrali novou energii. A pak se hned začneme chystat na další sérii. Z postupu máme radost, ale naše ambice jsou mnohem vyšší."